أعلن ديفيد كوجان، رئيس الهيئة المستقلة لتنظيم كرة القدم في إنجلترا، أنه سيتنحى عن منصبه إذا واجه أي ضغوط سياسية بشأن التحقيق الجاري بشأن مانشستر سيتي. وقالت الهيئة التنظيمية، المسؤولة عن تقييم مدى ملاءمة مالكي الأندية والمديرين التنفيذيين، إن استقالته ستكون بمثابة بيان لاستقلال الاتحاد الدولي لكرة القدم إذا حاول أحد السياسيين التأثير على نتيجة القضية.
خلفية تهديد كوجان هي النتيجة التي توصلت إليها لجنة مستقلة بأن مانشستر سيتي انتهك القواعد المالية للدوري الإنجليزي الممتاز بين عامي 2009 و2018. ويزعم التقرير أن النادي أنشأ عقودًا "زائفة" مع شركاء تجاريين لتحويل أكثر من 830 مليون جنيه إسترليني إلى عملياته الكروية. ونفى سيتي الاتهامات ويستأنف الحكم. إذا تم تأييد النتائج التي توصلت إليها اللجنة، فسيتعين على الاتحاد الدولي لكرة القدم أن يقرر ما إذا كان سيفرض بيع النادي أو يفرض عقوبات أخرى.
وسئل كوجان، الذي تم تعيينه في منصب المنظم قبل عام، عن التعليقات التي أدلى بها رئيس الوزراء آندي بورنهام، الذي قال إنه سيكون "قلقًا حقًا" إذا قرر مالكو سيتي في أبو ظبي البيع. ورد كوغان بأن رئيس الوزراء حر في التعبير عن آرائه ولكن IFR تظل "مستقلة" ولن تتأثر بأي تدخل سياسي. وعندما سئل عما سيفعله إذا واجه ضغوطا سياسية، قال: "سأستقيل". وجاء البيان بعد أن أعربت العديد من أندية الدوري الإنجليزي الممتاز عن قلقها من أن تصريحات بورنهام قد تؤثر على عملية الاستئناف، بالنظر إلى دوره السابق كعمدة لمدينة مانشستر الكبرى.
ومن المقرر أن تعقد اللجنة المستقلة التي سلمت النتائج جلسة استماع بشأن العقوبات قد يستغرق انعقادها أشهرا. يمكن لمانشستر سيتي أن يستأنف أحكام الإدانة والعقوبات المقترحة، والتي يمكن أن تتراوح من غرامة كبيرة إلى خصم النقاط أو حتى الطرد من الدوري الإنجليزي الممتاز. وشدد كوجان على أن إجراءات IFR ستسترشد بالإجراءات القانونية وليس بأي تعليق سياسي. وأضاف أن الهيئة التنظيمية لن تتحرك إلا بعد معرفة نتيجة الاستئناف، وأن صلاحيات IFR تركز على المالكين الأفراد والمديرين وكبار المسؤولين التنفيذيين، وتقييم ما إذا كانوا مؤهلين لإدارة النادي بشكل مسؤول.
وأثارت القضية مخاوف بشأن نزاهة إدارة كرة القدم، حيث كتب وزير الثقافة في الظل لوي فرينش إلى الحكومة حول التدخل السياسي المحتمل. ورد كوغان بأن أي محاولة للتدخل ستقابل بموقف حازم بشأن نزاهة IFR. وشدد على أهمية حل الأمر سريعا، مشيرا إلى أن النادي والدوري في حالة من عدم اليقين حاليا. ستتضمن الخطوات التالية جلسة استماع للجنة المستقلة بشأن العقوبات واستئناف مانشستر سيتي، وبعد ذلك سيحدد الاتحاد الدولي لكرة القدم ما إذا كان هناك مبرر لاتخاذ مزيد من الإجراءات.