من المقرر أن تكون أول مباراة أوروبية لسندرلاند منذ أكثر من خمسة عقود مساء الخميس، حيث يسافر نادي الدوري الإنجليزي الممتاز إلى البرتغال لمواجهة فريق تورينسي من الدرجة الثالثة. وتمثل المباراة تناسقاً غريباً: آخر رحلة رسمية للنادي إلى الخارج كانت في عام 1970، عندما لعب فريق الدرجة الثانية ضد سبورتنج لشبونة في كأس الكؤوس الأوروبية. والآن، حصل الفريق الذي فاجأ العاصمة البرتغالية بفوزه على سبورتنج في نهائي الكأس الموسم الماضي، على مكان في الدور الأول من الدوري الأوروبي، بعد فوزه على ليلستروم 2-1 في النرويج.
ويحتل تورينسي حاليًا المركز الخامس عشر في الدوري الإسباني برصيد ست نقاط من سبع مباريات، بينما يعاني سندرلاند من أجل العثور على جناح أيمن متخصص في الصيف، مما يترك المدرب ريجيس ليبريس يعتمد على اثنين من الظهير الأيمن الطبيعي، تراي هيوم وتوماس مونييه، في هذا الدور. كما ضربت الإصابات الخط الخلفي لفريق القديسين، مع مشاكل في أوتار الركبة لبريان بروبي ودان بالارد، وتراجع مستوى حارس المرمى روبن روفس مؤخرًا. على الرغم من هذه النكسات، كانت أول ست مباريات للنادي في الدوري ضد الأندية الأربعة الأولى حاليًا - مانشستر سيتي وأرسنال وبرايتون وبرينتفورد - وأظهر الفريق ومضات من الجودة.
ستقام المباراة على ملعب DrMagalhäes Pessoa في ليريا، وهو مكان يمكن أن يستوعب 23888 متفرجًا، بعد أن تم اعتبار الملعب الأصلي في توريس فيدراس صغيرًا جدًا بالنسبة لمعايير الاتحاد الأوروبي لكرة القدم. وسيكون مقر سندرلاند في فندق فاخر في لشبونة، حيث يسافر حوالي 4000 مشجع لحضور المباراة. ودفع نقص أماكن الإقامة بعض المشجعين إلى البقاء في بلدات مجاورة مثل فاطمة، موقع الحج الذي يجذب ملايين الزوار كل عام. تم ترتيب خطط سفر النادي بعناية لتقليل الإرهاق، مع رحلة مباشرة من لشبونة إلى بورنموث يوم الجمعة قبل المباراة المحلية التالية.
وتضم تشكيلة تورينسي القائد المخضرم ستوبيرا (38 عاما) الذي مثل الرأس الأخضر في كأس العالم، بالإضافة إلى صانع الألعاب جواو ماركيز والمهاجم الغاني مالك أبو بكاري. سيتطلع الفريق البرتغالي إلى الدفاع عن خطوط توريس فيدراس، وهو الدفاع العسكري التاريخي الذي حمى لشبونة خلال حرب شبه الجزيرة، بينما يهدف سندرلاند إلى استخدام مناخ جنوب أوروبا الدافئ لإحداث تحول في الموسم الذي شهد اقتراب النادي من منطقة الهبوط.
وفي أنباء أخرى، أعلن سندرلاند رحيل مدرب الكرات الثابتة جيمس براين، ووصول ثور هيردال من نوردجيلاند، الذي سيتولى مسؤولية الكرات الثابتة. وتأتي هذه الخطوة في الوقت الذي يستعد فيه النادي لمباراته المقبلة في الدوري الأوروبي ضد ليخ بوزنان في بولندا، مما يؤكد أهمية تقليل السفر والتعب إلى الحد الأدنى. ستكون نتيجة مباراة الخميس حاسمة بالنسبة لآمال سندرلاند في تأمين مكان في الجولة التالية من المسابقة وإعادة إشعال الزخم قبل المباريات الصعبة التي تنتظرنا.