لقد سلطت الخطأ العلني الأخير الذي ارتكبه كيليان مبابي الضوء مرة أخرى على الحساسية المستمرة المحيطة بالزعيم المؤسس للصين، ماو تسي تونج. وجد المهاجم الفرنسي، الذي تم استبعاده مؤخرًا من قائمة الفائزين بجائزة Ballond’Or، نفسه متورطًا في جدل بعد ظهور مقطع فيديو يمزح فيه حول ميم يربطه بماو. وسرعان ما انتشر المقطع، الذي أظهر صورة مركبة لوجه مبابي على جسد ماو، على نطاق واسع وأثار رد فعل عنيفًا سريعًا من الجماهير والسلطات الصينية.
وفي غضون ساعات من نشر الفيديو، اجتاحت موجة من الإدانة وسائل التواصل الاجتماعي. كان تطبيق كرة القدم Dongqiudi من بين أول من استنكر التصريحات ووصفها بأنها "غير لائقة" ورفض ترجمة المحتوى، مشيرًا إلى طبيعته المسيئة. وقد غطت وسائل الإعلام الصينية الحادث ولكنها تجنبت إلى حد كبير ذكر تفاصيل الكلمات الدقيقة التي تسببت في الإساءة، مما يعكس التردد الأوسع في مناقشة إرث ماو علنا. وقدم الاتحاد الصيني لكرة القدم احتجاجًا رسميًا إلى ريال مدريد، وأصدر الدوري الإسباني بيانًا أعرب فيه عن أسفه العميق للإساءة التي تعرض لها المشجعون الصينيون. وأصدر مبابي نفسه اعتذارا يوم الثلاثاء قائلا: "تعليقي لم يكن حكيما، وأدرك الآن أنه أضر بالكثير من الناس في الصين". ورددت رابطة الدوري الإسباني هذا الشعور، مضيفة أنها "تأسف بشدة للإهانة التي تسببت بها تعليقات كيليان مبابي الأخيرة بين المشجعين الصينيين".
امتدت التداعيات إلى ما هو أبعد من عالم كرة القدم. وأعلنت العديد من العلامات التجارية البارزة، بما في ذلك مرسيدس وفيرساتشي، أنها ستقطع علاقاتها مع اللاعب، ودفع الحادث التلفزيون الحكومي إلى تعليق تغطية دوري الدرجة الأولى الإسباني بأكمله. وتسلط الاستجابة السريعة من جانب الشركات الضوء على المخاطر الكبيرة التي يواجهها الرياضيون الأجانب والجهات الراعية العاملة في الصين، حيث يمكن لخطأ واحد أن يؤدي إلى سباق "قطع العلاقات" السريع. ويقدر الخبراء أن صفقات مبابي التجارية في الصين قد تصل قيمتها إلى 30 مليون دولار سنويًا؛ الخسارة المحتملة لهذه الإيرادات كبيرة.
كما أدى هذا الجدل إلى إعادة إشعال المناقشات حول إرث ماو في الصين المعاصرة. وبينما يواصل الحزب الشيوعي تصويره كبطل ثوري، فإن ذكرى سياسات مثل القفزة الكبرى إلى الأمام والثورة الثقافية تظل مثيرة للجدل. ويشير الباحثون إلى تناقض متزايد بين الشباب الصيني، الذين ينظرون في بعض الأحيان إلى عصر ماو باعتباره فترة من المثالية والمساواة، وهو الشعور الذي يسعى الحزب إلى مراقبته عن كثب. وبالتالي، لم يؤثر الحادث على آفاق مبابي التجارية فحسب، بل كان أيضًا بمثابة تذكير بالتوازن الدقيق الذي يجب على الشخصيات الأجنبية الحفاظ عليه عند التعامل مع الجماهير الصينية.
وبالنظر إلى المستقبل، يبدو أن كلاً من مبابي ورابطة الدوري الإسباني يتخذان خطوات لتخفيف المزيد من الأضرار. ويشير اعتذار الدوري الإسباني وتعهد هيئة الإذاعة الصينية الرسمية بالاستماع إلى تصريحات اللاعب المستقبلية إلى نهج حذر يهدف إلى استعادة حسن النية. وفي الوقت نفسه، اعترفت وزارة الخارجية الصينية بالاعتذار، مما يشير إلى استعدادها للمضي قدمًا، على الرغم من أن التأثيرات طويلة المدى على قيمة العلامة التجارية لمبابي في الصين لم تظهر بعد. وتعد هذه الحادثة بمثابة تذكير صارخ لكيفية ترجمة الحساسيات التاريخية بسرعة إلى عواقب تجارية في الساحة الرياضية العالمية.