تعتبر المواجهة بين ليفربول وأرسنال على ملعب آنفيلد يوم الأحد أكثر من مجرد مواجهة سعياً إلى اللقب؛ بالنسبة للعديد من أنصار مانشستر سيتي، أصبحت هذه معركة رمزية ضد "الكارتل الأحمر" للأندية المنافسة التي، كما يقولون، تآمرت لمنع سيتي من الهيمنة على الدوري الإنجليزي الممتاز. يشير المصطلح إلى الفرق الثلاثة التي ترتدي القمصان الحمراء - ليفربول وأرسنال ومانشستر يونايتد - إلى جانب الطقم الأحمر الخاص بالنادي، ويستخدمه مشجعو السيتي لوصف شبكة من التحالفات التي يُزعم أنها تؤثر على قواعد الدوري وتقاسم الإيرادات والتغطية الإعلامية بطريقة تفضل القوى التقليدية.
ينبع الجدل من تحقيق مستقل انتهى في فبراير 2023، عندما وجد الدوري الإنجليزي الممتاز أن سيتي مذنب بانتهاك اللوائح المالية على مدى تسع سنوات. واتُهم النادي باستخدام "عقود زائفة" وتضخيم الإيرادات التجارية بأكثر من 830 مليون جنيه إسترليني، وقال الرئيس التنفيذي للدوري، ريتشارد ماسترز، إن سيتي "انتهك قواعد الدوري الإنجليزي الممتاز بشكل منهجي منذ ما يقرب من عقد من الزمن". رفض الرئيس التنفيذي لمانشستر سيتي، فيران سوريانو، الحكم، ووصفه بأنه "نظرية مؤامرة في الدوري الإنجليزي الممتاز"، وأشار إلى أن القرار كان مدفوعًا بتحالف مجلس إدارة الأندية المتنافسة.
واحدة من أكثر الأدلة التي تم الاستشهاد بها على الكارتل المزعوم هي صورة التقطت في أكتوبر 2017 في مطعم في نيويورك يملكه روبرت دي نيرو. تُظهر الصورة المالكين والمديرين التنفيذيين لأندية ليفربول وأرسنال ومانشستر يونايتد - جون هنري، وإيفان غازيديس، وجويل وأفرام جليزر، وإد وودوارد - يتناولون العشاء معًا قبل أسبوع من تصويت الدوري على توزيع إيرادات البث العالمية المستقبلية. توقيت الاجتماع، وحقيقة غياب مانشستر سيتي وتشيلسي وتوتنهام، دفع أنصار السيتي إلى الادعاء بأن الأندية ذات القمصان الحمراء قامت بالتنسيق من أجل تأمين حصة أكبر من الإيرادات والضغط من أجل قواعد أكثر صرامة للعب المالي النظيف (FFP) من شأنها أن تضر بنموذج الإنفاق الخاص بمانشستر سيتي.
ويتم تعزيز هذه الرواية من خلال سلسلة من التصريحات العامة الصادرة عن شخصيات بارزة في الأندية الثلاثة على مدار العقد الماضي. وفي عام 2009، دعا أرسين فينغر لاعب أرسنال إلى فرض قيود مالية، مشيراً إلى "المنافسة غير العادلة" التي يواجهها السيتي. وبعد ذلك بعامين، غرد مالك ليفربول جون هنري عن صفقة رعاية قميص السيتي المربحة، وفي عام 2012، تحدث ديفيد جيل لاعب مانشستر يونايتد في اجتماع للمساهمين عن الحاجة إلى لوائح اللعب النظيف المالي. وفي الآونة الأخيرة، شكر الرئيس التنفيذي لآرسنال الرئيس التنفيذي للدوري الإنجليزي الممتاز، ريتشارد سكودامور، على عمله في مجال اللعب المالي النظيف، في حين حث أيضًا على تبني القواعد بشكل أكثر صرامة. وأشار سيتي أيضًا إلى العدد غير المتناسب من لاعبي يونايتد وليفربول وأرسنال السابقين الذين يعملون الآن في وسائل الإعلام وينتقدون النادي بشكل متكرر.
يجادل مشجعو السيتي بأنه إذا قام الدوري الإنجليزي الممتاز بتجريد النادي من ألقابه الثمانية التي فاز بها بين عامي 2012 و 2024، فسيتم إعادة توزيع الألقاب على الأندية الأخرى ذات القمصان الحمراء - ثلاثة ليونايتد، وثلاثة لليفربول واثنان لأرسنال - وبالتالي توسيع الفجوة بين السيتي ومنافسيه. قال فيل هاردمان، حامل التذكرة الموسمية منذ فترة طويلة: "لقد وضع مالكو أندية الكارتل الأحمر أجندة" القواعد "لحماية مكانتهم ومكانتهم". وأضاف أن هناك حاجة إلى حل أكثر عدالة وتنافسية لمكافأة الأندية التي تدار بشكل جيد داخل وخارج الملعب.
ومع استمرار سريان نتائج التحقيق، فإن مستقبل السيتي سيتوقف على كيفية استجابة النادي لعقوبات الدوري الإنجليزي الممتاز وما إذا كانت قصة الكارتل المزعومة تكتسب زخمًا بين مجتمع كرة القدم الأوسع. وبالتالي، ستتم متابعة المباراة القادمة على ملعب آنفيلد ليس فقط من أجل الدراما على أرض الملعب، ولكن أيضًا من أجل أي تصريحات أخرى من قيادة السيتي قد توضح أو تتحدى مزاعم "الكارتل الأحمر".