أكد آندي بورنهام، عمدة مانشستر الكبرى السابق، أنه استضاف حفلتي عشاء مع رئيس مجلس إدارة مانشستر سيتي خلدون المبارك أثناء وجوده في منصبه، وذلك وفقًا للسجلات التي تم حذفها مؤخرًا من موقع هيئة مانشستر الكبرى المشتركة (GMCA). أقيمت حفلات العشاء في مباريات استاد الاتحاد في أغسطس 2017 وأبريل 2018، وبلغت قيمتها 300 جنيه إسترليني و699 جنيه إسترليني على التوالي. وأقر البيان الأخير الصادر عن GMCA، الصادر يوم الاثنين، بأن بورنهام التقى بالمبارك "بشكل غير رسمي في المدرجات" في مباراة تكريم عام 2019 وكان ضيفًا في عدد من مباريات السيتي على أرضه، لكنه أغفل ذكر وجبتي العشاء المنفصلتين.
وقد أثار هذا الإغفال تدقيقًا حيث يواجه بورنهام ضغوطًا متزايدة لتوضيح تفاعلاته السابقة مع النادي. لقد كان قيد التحقيق لدوره في تعاملات المدينة مع مانشستر سيتي، الذي تبين مؤخرًا أنه انتهك بشكل منهجي اللوائح المالية للدوري الإنجليزي الممتاز من خلال إنشاء عقود "زائفة" حولت أكثر من 830 مليون جنيه إسترليني إلى عمليات كرة القدم بين عامي 2009 و 2018. ونفى النادي ارتكاب أي مخالفات واستأنف الحكم. في غضون ذلك، دعت شخصيات سياسية إلى الشفافية الكاملة. وحث وزير الرياضة في حكومة الظل المحافظة، لوي فرينش، على أن رئيس البلدية السابق "وعد البلاد ومجلس العموم بالشفافية الكاملة" في تعاملاته مع النادي، بينما طالب زعيم المحافظين كيمي بادينوش رئيس الوزراء بالكشف عن جميع تفاصيل الاجتماعات بين الحكومة وكبار الشخصيات في المدينة.
ورد بورنهام على دعوات الكشف في برنامج "Rest Is Politics"، قائلاً إنه مستعد لنشر القائمة الكاملة لاجتماعاته مع النادي. وأشار إلى أن الاجتماع المهم الوحيد الذي عقده أثناء توليه منصب عمدة المدينة كان في عام 2021 في قمة الاستثمار العالمية التي نظمتها حكومة المملكة المتحدة، والتي نظمتها وزارة التجارة الدولية. وأضاف أن أيا من تفاعلاته لم تكن حديثة وأنه لم يعقد اجتماعات أخرى مع النادي بعد ذلك التاريخ. ومع ذلك، لم يقدم بيان GMCA تفاصيل حول ما تمت مناقشته في أي من الاجتماعات، تاركًا الجمهور للتكهن.
لقد تم التشكيك في سياسة GMCA المتمثلة في نشر الإعلانات من فترة رئاسة البلدية الحالية فقط بعد إزالة إدخالات برنهام القديمة من موقعها على الإنترنت. ودافعت الهيئة عن هذه الممارسة، قائلة إنها تنشر معلومات فقط من الفصل الحالي، لكن بي بي سي طلبت توضيحا، مشيرة إلى أن الموقع لا يزال يحتوي على إدخالات يعود تاريخها إلى عام 2022. ويأتي الجدل وسط مخاوف أوسع بشأن النفوذ السياسي في عمليات مانشستر سيتي، خاصة بعد أن سلط تقرير جامعة شيفيلد الضوء على أن مجلس المدينة قام بتأجير الأراضي لأصحاب النادي بأسعار أقل من القيمة السوقية.
وبينما يستعد مانشستر سيتي لاستئناف نتائج اللجنة المستقلة، يستمر التدقيق في علاقاته مع مسؤولي الحكومة المحلية. قد يوفر الكشف المرتقب لبورنهام عن اجتماعاته مع رئيس النادي مزيدًا من التبصر حول مدى تورط العمدة. ومن المتوقع أن يصدر GMCA بيانًا أكثر شمولاً قريبًا، ويمكن أن تشكل نتيجة استئناف النادي مستقبل شراكته مع سلطات مانشستر الكبرى.