تمت دعوة ممثل لمانشستر سيتي للانضمام إلى وفد تجاري مدعوم من الحكومة إلى الهند هذا الأسبوع، وهي خطوة أثارت انتقادات بعد إدانة النادي بارتكاب 114 انتهاكًا لقواعد الدوري الإنجليزي الممتاز. وشهدت الرحلة، التي نظمها وزير الأعمال جوناثان رينولدز، سفر مندوب النادي إلى دلهي ومومباي جنبًا إلى جنب مع المنظمات الرياضية والترفيهية الأخرى في الشمال، بما في ذلك نادي لانكشاير للكريكيت وزيارة منطقة ليك، كجزء من الجهود المبذولة لتعزيز السياحة والتجارة البريطانية.
وجاءت الدعوة من عمدة مانشستر الجديد، بيف كريغ، الذي رافق ممثل النادي في الرحلة. دافع كريج عن القرار في مقابلة مع صحيفة الغارديان، مجادلًا بأنه يجب معاقبة نادي كرة القدم على انتهاكات القواعد من خلال عملية مستقلة، ولكن أيضًا استثمار النادي في البنية التحتية المحلية - مثل مكتبة جديدة ومركز ترفيهي وكلية للصف السادس وتوقيع ميثاق التوظيف - أفاد المقيمين في شرق مانشستر. وقالت إنه لا ينبغي إغفال مساهمات النادي في تطوير المدينة، حتى وهو يواجه استئنافًا ضد اتهامات الدوري الإنجليزي الممتاز.
ورفض مانشستر سيتي، الذي يؤكد براءته ويستأنف النتائج، التعليق على الأمر. ويتبع هذا الجدل عمدة مانشستر الكبرى السابق آندي بورنهام، الذي واجه تدقيقًا بشأن علاقته مع مالكي النادي خلال فترة ولايته. وقد اتُهم بورنهام بحضور العشاء مع رئيس النادي خلدون المبارك وتلقي ضيافة تم حذفها لاحقًا من سجلات المجلس. واضطر رئيس الوزراء أيضًا إلى توضيح أنه تناول عشاءين إضافيين على الكرسي في استاد الاتحاد، وهو ما وصفه سابقًا بأنه ضيافة يوم المباراة.
وضم الوفد التجاري أيضًا كبار السياسيين مثل وزير اسكتلندا دوجلاس ألكسندر ووزيرة البيئة أنجيلا إيجل. ونفى وزير الأعمال رينولدز، الذي التقى تلاميذ المدارس في إحدى فعاليات الدوري الإنجليزي الممتاز في دلهي، أن تكون مزاعم النادي قد شوهت سمعة الدوري. وذكر أن الدوري الإنجليزي الممتاز يظل مصدرًا ثقافيًا قويًا وأن أي مسائل تأديبية هي قضية كروية وليست سياسية.
وقد سلط توقيت الرحلة الضوء على التوتر بين المصالح الاقتصادية للمدينة ونزاهة نادي كرة القدم. وبينما كان الوفد يهدف إلى عرض المنتجات السياحية في شمال إنجلترا، فإن ضم مانشستر سيتي - الذي لا يزال قيد الاستئناف بسبب انتهاكات تنظيمية - أثار تساؤلات حول مدى ملاءمة الدعوة. من المرجح أن تؤثر نتيجة استئناف الدوري الإنجليزي الممتاز والتدقيق الأوسع لملكية النادي على القرارات المستقبلية بشأن مشاركة النادي في الأحداث العامة والبعثات التجارية.