قدم مانشستر سيتي رسميًا استئنافًا ضد حكم الإدانة الصادر عن لجنة مستقلة في جميع التهم المتعلقة بالانتهاكات الجسيمة للقواعد المالية للدوري الإنجليزي الممتاز على مدار تسع سنوات. يمثل قرار الاستئناف الذي اتخذه النادي، والذي تم الإعلان عنه في الأول من أكتوبر، بداية المرحلة الأخيرة من تحقيق طويل بدأ في عام 2019 وبلغ ذروته في جلسة استماع استمرت 12 أسبوعًا وانتهت في 29 سبتمبر. وسيتم تحديد نتيجة الاستئناف بنهاية الموسم الحالي، بحسب مصادر مطلعة على القضية.
وبموجب لوائح الدوري الإنجليزي الممتاز، سيتم تشكيل لجنة استئناف مكونة من ثلاثة أشخاص لمراجعة قضية السيتي. وسيترأس اللجنة السير غاري هيكينبوتوم، قاضي المحكمة العليا وقاضي الاستئناف السابق في المملكة المتحدة. يجب أن يقرر المجلس ما إذا كان سيسمح بالاستئناف أو يرفضه، ويجب إكمال العملية برمتها في غضون 12 أسبوعًا من تقديم الاستئناف. إذا تم استخدام فترة الـ 12 أسبوعًا كاملة، فستنتهي جلسة الاستماع بحلول 25 ديسمبر/كانون الأول، وستصدر اللجنة حكمها في غضون 30 يومًا من اليوم الأخير لجلسة الاستماع. ونظرًا لأن التقويم القانوني يتضمن إغلاقًا لمدة أسبوعين بمناسبة عيد الميلاد ورأس السنة الجديدة، فمن المرجح أن تبدأ ساعة الثلاثين يومًا في الثامن من يناير، مما يمنح اللجنة مهلة حتى الثامن من فبراير لإعلان قرارها.
وبينما لا يزال الاستئناف قيد النظر، ستحدد اللجنة المستقلة الأصلية بشكل منفصل العقوبات التي سيتم فرضها على السيتي في حالة فشل الاستئناف. يمكن أن تتراوح العقوبات من التوبيخ إلى الغرامة الكبيرة، أو خصم النقاط، أو حتى الطرد من الدوري الإنجليزي الممتاز. يمكن أن تصل الغرامة إلى 500 مليون جنيه إسترليني، مما يعكس وجهة نظر الدوري بأن السيتي "ينتهك القواعد بشكل منهجي منذ ما يقرب من عقد من الزمن". وإذا تضمنت العقوبات خصم 60 نقطة أو أكثر، فسيتم هبوط السيتي حسابيًا إلى دوري الدرجة الأولى. يمكن أن تؤدي العقوبات الأكثر صرامة إلى طرد النادي، مما يتطلب منه التقدم للانضمام إلى الدوري الإنجليزي لكرة القدم (EFL) وربما البدء في الدوري الثاني، أو، في أسوأ السيناريوهات، الهبوط عبر الهرم إلى المستوى التاسع.
ومن المتوقع أن تصوت رابطة الدوري الإنجليزي على قبول السيتي إذا تم طردهم من الدوري الإنجليزي الممتاز. تقول المصادر أن غالبية أندية الدوري الإنجليزي البالغ عددها 72 من المرجح أن تدعم النادي، مستشهدة بالفوائد التجارية والشخصية لاستضافة مباراة رفيعة المستوى. ومن المقرر أن تجتمع رابطة الدوري الإنجليزي في 22 أكتوبر لمناقشة الأمر، ويعتقد معظم المسؤولين أنه سيتم الترحيب بمانشستر سيتي في الدوري، مع إجراء تعديلات على أرقام الصعود والهبوط لاستيعاب النادي.
إذا لم ينجح الاستئناف وتمت معاقبة السيتي، فسيكون أمام النادي فترة أسبوعين آخرين لتقديم استئناف ضد العقوبات. وستستمر جلسة الاستماع اللاحقة مرة أخرى لمدة 12 أسبوعًا، مع فترة 30 يومًا للجنة لإعلان النتائج التي توصلت إليها. واعتمادًا على التوقيت، يمكن أن يأتي القرار النهائي في منتصف شهر مايو، أي قبل أيام فقط من انتهاء موسم الدوري الإنجليزي الممتاز. ستحدد نتيجة هذه العملية الممتدة ما إذا كان مانشستر سيتي يمكنه الاستمرار في المنافسة على المستوى الأعلى أو مواجهة السقوط الدراماتيكي في هرم كرة القدم الإنجليزية.