عاد مانشستر سيتي إلى أنفيلد يوم الأحد بفوزه 3-0 على ليفربول، لكن هذا الانتصار خيم عليه فضيحة القواعد المالية الأخيرة للنادي والاستقبال العدائي من أنصار الريدز. وكانت المباراة هي أول مباراة لسيتي في الدوري الإنجليزي الممتاز منذ أن وجدت لجنة مستقلة النادي مذنبًا بارتكاب 115 انتهاكًا للوائح المالية للدوري، وهو الحكم الذي وصفه بأنه الفريق الأقل شعبية في تاريخ المسابقة. وعلى الرغم من الجدل، خرج لاعبو السيتي بالفوز، بينما عبرت جماهير ليفربول عن غضبها من خلال الهتافات واللافتات والملعب شبه الخالي.
خلفية اللعبة هي تحقيق اللجنة في الدخل التجاري للسيتي من عام 2009 إلى عام 2018، وهي الفترة التي تبين خلالها أن النادي قد تضخم أرباحه بأكثر من 900 مليون جنيه إسترليني. تشير النتائج إلى أن الميزة المالية المكتسبة خلال تلك السنوات ساعدت السيتي على التفوق في الإنفاق على منافسيه وتأمين سلسلة من ألقاب الدوري الإنجليزي الممتاز. ليفربول، الذي أنهى الموسم في المركز الثاني خلف السيتي في موسم 2013-2014 وتنافس لاحقًا على اللقب في موسمي 2018-2019 و2021-2022، جادل منذ فترة طويلة بأن الإنفاق المتضخم حرمهم من الجوائز. وقد استأنف النادي الحكم، لكن الحكم لا يزال ساري المفعول، واتهم رئيس الدوري الإنجليزي الممتاز ريتشارد ماسترز السيتي بـ "انتهاك القواعد بشكل منهجي لمدة عقد تقريبًا".
كانت رحلة السيتي إلى آنفيلد بحد ذاتها بمثابة بيان. اتخذت حافلة الفريق منعطفا عبر الشوارع الخلفية، برفقة الشرطة، لتجنب الحشود العدائية التي هاجمت الحافلة في عام 2018. وعندما خرج اللاعبون لإجراء عمليات الإحماء قبل المباراة، قوبلوا بصيحات الاستهجان ووابل من الهتافات من الكوب، بما في ذلك "غش" و"لم تفز بأي لقب منذ عام 1976". وأشار مذيع الملعب إلى أن قائمة التشغيل تم اختيارها من قبل غرفة تبديل الملابس، وتم تشغيل مقطوعات مثل "Little Lies" لفليتوود ماك و"Blame" لكالفن هاريس، مما زاد الأجواء المتوترة. ورغم العداء، واصل إنزو ماريسكا مدرب السيتي وفريقه تركيزهم على أرض الملعب.
وعلى أرض الملعب، كانت سيطرة السيتي واضحة. افتتح إيرلينج هالاند التسجيل بعد ثلاث دقائق من طرد رايان جرافينبيرش للحصول على البطاقة الصفراء الثانية. وكان هدف هالاند هو السادس له في الدوري هذا الموسم وهدفه 118 في الدوري الإنجليزي الممتاز في 138 مباراة مع السيتي. تبعه هدف ثانٍ من جيريمي دوكو، الذي جاء بدلاً من إليمان ندياي، والثالث من بديل متأخر. وأكد أداء السيتي، حتى مع وجود مقاعد البدلاء، عمق فريقهم والقوة المالية التي عززت نجاحهم الأخير.
الفوز يترك السيتي في صدارة جدول الدوري الإنجليزي الممتاز والمرشح للحصول على لقب آخر، لكن الفوز كشف أيضًا عن الاستياء العميق الذي يشعر به العديد من المشجعين تجاه النادي. تم عرض لافتات مثل "CH £ £ £ £ £ £ £ £ £ £ £ £ TS" و "لا يوجد إرث مهم مثل الصدق"، وتم رفع لافتة كتب عليها "BU115HIT" قرب نهاية المباراة. في حين أن لاعبي سيتي وموظفيه ربما أسكتوا صيحات الاستهجان في الوقت الحالي، سيحتاج النادي إلى إدارة رد الفعل العنيف المستمر بينما يواصل حملته. لن يقتصر الفصل التالي بالنسبة لمانشستر سيتي على الدفاع عن صدارته للدوري فحسب، بل سيتضمن أيضًا التغلب على تداعيات التحقيق المتعلق بالقواعد المالية الذي ألقى بظلال طويلة على إنجازاته الأخيرة.