أدى تعادل سندرلاند الدراماتيكي 1-1 مع كوفنتري في مباراة الإياب من نصف نهائي تصفيات البطولة إلى فوز النادي بنتيجة 3-2 في مجموع المباراتين ومكانًا في الدوري الإنجليزي الممتاز. جاءت اللحظة الحاسمة في الوقت المحتسب بدل الضائع عندما أرسل إنزو ليفي ركلة ركنية متقنة بقدمه اليمنى وجدت دان بالارد الذي سدد الكرة برأسه خارج العارضة ليحقق التعادل. أدى الفوز إلى حالة من الجنون في ملعب النور، بينما احتفل المدرب ريجيس ليبريس، الذي تمت الإشادة به لتحويل سندرلاند إلى راوي قصص، بانتصار قد يؤدي إلى عودة النادي إلى أوروبا بعد موسم الدوري الأوروبي الموسم الماضي.
وقال ليبريس، الذي قاد سندرلاند إلى المركز السابع في الدوري الإنجليزي الممتاز العام الماضي، إن هوية النادي وأسسه كانت مفتاح النجاح. وقال للصحفيين: "هناك دائما قصة جديدة وفصل جديد للكتابة". "نريد أن نظهر بهويتنا، وركائزنا، وأسسنا، وبعد ذلك ستكون اللعبة هي اللعبة." وأضاف أن كوفنتري، النادي الذي فاز مرتين بالدوري الإنجليزي الممتاز، لا يزال فعالا وتنافسيا، لكن مستوى سندرلاند الأخير كان متفاوتا. واعترف المدرب البالغ من العمر 50 عامًا بأن الفريق عانى من متطلبات كرة القدم الأوروبية والجدول المزدحم، لكنه ظل متفائلاً بشأن المستقبل.
لقد كان نشاط انتقالات النادي مصدر قلق. لم يوقع سندرلاند بعد مع جناح أيمن طويل الأمد أو مهاجم جاهز للدوري الإنجليزي الممتاز ليكمل براين بروبي وويلسون إيزيدور. كشفت إصابات بروبي وإيزيدور عن الافتقار إلى العمق في الهجوم، في حين أن رحيل شخصيات التوظيف الرئيسية - المدير الرياضي كريستيان سبيكمان ورئيس توظيف اللاعبين ستيوارت هارفي - ترك فجوات في طاقم العمل الخلفي. تمت الإشادة بمدير كرة القدم فلوران غيسولفي، الذي وصل من روما، بسبب اتصالاته الأوروبية، لكن التعاقدات الصيفية للنادي كانت لها نتائج متباينة. لم يكن لاستحواذ مالك فوفانا من ليون بقيمة 30 مليون جنيه إسترليني تأثيرًا كبيرًا بعد، وأثارت إعارة مدافع توتنهام كيفن دانسو تساؤلات حول تركيز النادي على الطول والقوة.
على أرض الملعب، قام ليبريس بتجربة أسلوب هجومي أكثر، لكن الافتقار إلى جناح أيمن ومهاجم أدى إلى الحد من خيارات الفريق. من المتوقع أن يساعد مدرب الركلات الثابتة بالنادي، المعين حديثًا، في تعظيم مساهمات اللاعبين الرئيسيين مثل EnzoLeFée، الذي يظل جزءًا لا يتجزأ من خطط LeBris. ويأمل الفريق أيضًا في عودة لاعب خط الوسط جرانيت تشاكا، الذي عانى من المستوى والإيقاف الأخير عن المنتخب السويسري بعد جدل يتعلق بشهادة تطعيم مزيفة ضد فيروس كورونا. بالإضافة إلى ذلك، من المتوقع أن يتعافى المدافع نورديموكييلي من إصابة طفيفة في الحلق ليبدأ المباراة المقبلة.
وبالنظر للمستقبل، سيواجه سندرلاند كوفنتري مرة أخرى يوم السبت في مباراة يمكن أن تحدد ما إذا كانت آمال النادي في الصعود ستستمر. يظل LeBris واثقًا من أن الفريق يمكنه البناء على نجاحه الأخير، لكنه يعترف بالتحديات المقبلة. وقال: "لن تسمعني أشتكي من هذه الرحلة الجديدة، ومن جدول الأعمال المزدحم". "هذا هو بالضبط المكان الذي نريد أن نكون فيه، مع فرصة اللعب بانتظام في أوروبا، والمنافسة في الدوري الإنجليزي الممتاز والكؤوس المحلية أيضًا." ستختبر المباراة القادمة للنادي ما إذا كان بإمكان فريق Wearsiders الحفاظ على زخمه وتأمين مكان في دوري الدرجة الأولى.