واجه مدرب فولهام الجديد، ألفارو أربيلوا، انتقادات بالفعل بعد سلسلة من الأخطاء التكتيكية التي أدت إلى انزلاق النادي من مركز الفوز إلى الخسارة 2-1 أمام إيبسويتش تاون. وسلطت الهزيمة، التي جاءت في اليوم الافتتاحي لموسم الدوري الإنجليزي الممتاز 2024-2025، الضوء على نمط من سوء اتخاذ القرار الذي ترك المشجعين قلقين بشأن فرص بقاء النادي.
تحت قيادة المدرب السابق ماركو سيلفا، كان فولهام معروفًا باستخدامه الفعال للتبديلات. أنتج بدلاء سيلفا رابع أكبر عدد من الأهداف في الموسم الماضي والأكثر في الموسم الحالي، مما ساعد النادي على إنقاذ النقاط من المباريات الصعبة. غادر سيلفا الصيف للانضمام إلى بنفيكا بعد أن اعترف بأنه لا يستطيع تحقيق أي شيء آخر في كرافن كوتيدج. ويتعرض بديله، أربيلوا، لضغوط بالفعل لتبرير قرار عائلة خان بتعيين مدرب إسباني كانت خبرته الإدارية الوحيدة هي فترة مؤقتة قصيرة في ريال مدريد.
كشفت مباراة إبسويتش عن المشاكل. ومع تقدم فولهام بنتيجة 1-0، أضعف أربيلوا خط الوسط بإشراك مانويل أنخيل البالغ من العمر 22 عاماً في الدقيقة 70 ليحل محل شيا تشارلز صاحب القوة البدنية. أنخيل، الذي كان يشارك لأول مرة في الدوري الإنجليزي الممتاز، لم يكن لديه خبرة كبيرة في كرة القدم. التغيير أعقبه التحول من 4‑2‑3‑1 إلى 4‑4‑2 المسطحة وإدخال رودريجو مونيز. ترك التشكيل الجديد الفريق مكشوفًا، واستغل إيبسويتش ركلة حرة سيئة الدفاع ليفوز بنتيجة 2-1. فشلت تبديلات أربيلوا المتأخرة، بما في ذلك إميل سميث روي، في إغلاق المنافسين الرئيسيين، وخسر فولهام ثماني نقاط من مراكز الفوز.
وتتفاقم معاناة النادي بسبب الافتقار إلى العمق في المجالات الرئيسية. لقد رحل راؤول خيمينيز وهاري ويلسون، تاركين فراغاً لم يملأه اللاعبون الجدد بعد. ولا تزال صفقات المدرب البالغ من العمر 43 عامًا من ناديه السابق - سيزار بالاسيوس، وغونزالو غارسيا، وأنخيل - تتكيف مع الدوري الإنجليزي الممتاز، وكان أدائهم متفاوتًا. غارسيا، الذي تم توقيعه مقابل 40 مليون جنيه إسترليني، يكافح من أجل الفوز بالمبارزات والضغط بشكل فعال، في حين أن بالاسيوس، لاعب خط الوسط المبدع البالغ من العمر 21 عامًا، لم يحدث بعد تأثيرًا كبيرًا. ويتساءل المشجعون أيضًا عن استخدام الجناح البرازيلي كيفن في الجانب الأيمن، مما يشير إلى أن التغييرات المتكررة التي يجريها أربيلوا تثير قلق الفريق.
وعلى الرغم من الانتقادات، يرى البعض أن النادي يحتاج إلى وقت لتطبيق أسلوب جديد أكثر توسعية. قام فولهام بتجربة فريق أصغر سنًا للامتثال للوائح المالية ولعب كرة قدم أكثر إثارة. ومع ذلك، فإن الوضع المالي للنادي محفوف بالمخاطر، حيث خسر 45 مليون جنيه إسترليني في العام الماضي واستثمر بكثافة في تجديد ريفرسايد ستاند. تظل أولوية عائلة خان هي البقاء في الدوري الإنجليزي الممتاز، ويتزايد الضغط على أربيلوا حيث يجلس الفريق في قاع الجدول بعد هزيمة إيبسويتش.
دافع أربيلوا عن نفسه من خلال الاستشهاد بتجربته في ريال مدريد، لكن تعليقاته لم تساعد قضيته. ومع اقتراب المباراة المقبلة ضد هال سيتي، يواجه الإسباني اختبارًا حاسمًا. الفوز يمكن أن يوقف الهبوط، لكن المستوى الأخير للنادي يشير إلى أن هناك حاجة إلى تحسين كبير إذا أراد فولهام تجنب الهبوط.