سيتطلع ميكيل أرتيتا إلى الماضي عندما يواجه ليفربول يوم الأحد، على أمل محو الذكريات المؤلمة لهزائمه في آنفيلد. ووصف لاعب إيفرتون السابق الشعور بالعجز في أنفيلد عام 2011 بكلمة "باجار"، وهي كلمة إسبانية تعني السقوط، وتذكر كيف بدت المباراة وكأنها تنهار بعد بداية واعدة. وقد طاردته هذه التجربة منذ ذلك الحين، وسيكون ديربي ميرسيسايد القادم اختبارًا لما إذا كان فريقه الحالي أرسنال يمكنه كسر اللعنة أخيرًا.
كان سجل أرسنال في آنفيلد قاتما. بعد فوزه في سبتمبر 2012، والذي جاء بعد خمس هزائم سابقة، لم يفز النادي هناك في الدوري الإنجليزي الممتاز لمدة 13 مباراة، وهو ما يعادل أسوأ سلسلة لليفربول على أرضه. كان انتصارهم الوحيد الأخير على ملعب آنفيلد هو الفوز بركلات الترجيح في كأس الدوري 2020، والخسارة 4-0 في نوفمبر 2021، حيث لعب أرتيتا أغنية "لن تمشي بمفردك أبدًا" في غرفة التدريب، لا تزال نقطة منخفضة. واتهم منتقدون، مثل جاري نيفيل، أرتيتا بالافتقار إلى العقلية اللازمة للفوز بالمباريات الكبيرة خارج أرضه، وهو ادعاء يعززه فشل أرسنال في التغلب على مانشستر سيتي على ملعب الاتحاد منذ عام 2015. وسيحتاج المدير الفني إلى إثبات أن فريقه قادر على الأداء عندما تكون المخاطر عالية.
الفريق ليس في أفضل حالاته قبل المباراة. حصل المهاجمان كاي هافيرتز وفيكتور جيوكيريس على فرصة المشاركة أساسيًا في فليتوود، وهي خطوة يبدو أنها اتخذت لتخفيف الضغط على مارتن أوديجارد، لكن كلاهما ليس في حالة جيدة. يغيب بوكايو ساكا عن الملاعب بسبب إصابة في الفخذ، وهناك شكوك حول نوني مادويكي بعد إصابة في الكاحل، ويتم إيقاف ماكس دومان لثلاث مباريات بعد استئناف البطاقة الحمراء. مع هذه الغيابات، فإن الرهان الأكثر أمانا لأرتيتا هو اعتماد النهج الحذر الذي فاز به بلقب الدوري الإنجليزي الممتاز الموسم الماضي: الدفاع المحكم، والبنية المنضبطة، والتركيز على الركلات الثابتة.
كثيرًا ما استشهد أرتيتا بموسم 1988–89 كنموذج لكيفية الفوز في آنفيلد. في ذلك الموسم، كان فريق أرسنال تحت قيادة جورج جراهام بحاجة إلى الفوز بنتيجة 2-0 ليفوز باللقب، وقد أمر لاعبيه بالحفاظ على تماسك الشوط الأول، ورفض الهجوم منذ البداية. أتى تركيز جراهام على الدفاع بثماره، حيث فشل ليفربول في التسجيل وحصل أرسنال على البطولة بهدف في الوقت المحتسب بدل الضائع. يعكس أرتيتا، الذي كان يبلغ من العمر 44 عامًا عندما فاز بأول لقب له في الدوري، فلسفة جراهام، حيث سجل 32 انتصارًا بنتيجة 1-0 في الدوري الإنجليزي الممتاز منذ توليه المسؤولية في ديسمبر 2019. وشدد مرارًا وتكرارًا على أهمية وجود أساس دفاعي متين، مشيرًا إلى أن التفوق في هذا المجال "سيزيد جدًا من فرص الفوز بالمزيد من المباريات".
قد يكون خروج آرسنال الأخير من كأس كاراباو أمام فليتوود، بالخسارة بركلات الترجيح 4-3، قد أجهد الفريق ولكنه قدم أيضًا جانبًا مشرقًا: سيكون الفريق أكثر نشاطًا لمباراة الدوري الإنجليزي الممتاز. سيحتاج أرتيتا إلى توجيه روح انتصار 1989، حيث قدم لاعبو أرسنال الزهور لمشجعي ليفربول بعد كارثة هيلزبره، للتغلب على الحاجز النفسي الذي منعهم من تحقيق النجاح في آنفيلد. وإذا تمكن من الحفاظ على تماسك الدفاع واستغلال الفرص من الركلات الثابتة، فقد يتمكن أرسنال أخيراً من محو لعنة أنفيلد التي طال أمدها ويضمن فوزاً مستحقاً.