تركت خسارة سيلتيك 4-1 أمام بنفيكا في لشبونة بداية قاتمة للنادي في مشواره في الدوري الأوروبي وأثارت الشكوك حول مستقبل المدرب مارتن أونيل. الهزيمة، التي شهدت تأخر فريق الأطواق 3-0 في الشوط الأول وفشله في التعافي، تركت سيلتيك بلا نقاط من ست مباريات في جميع المسابقات وأربع هزائم في آخر خمس مباريات.
وحاول أونيل، الذي كان في مقعد باركهيد الساخن منذ صعود النادي إلى الدرجة الأولى، قلب النتيجة يوم الأحد. وفي حديثه إلى TNT Sports بعد المباراة، أشاد بجهود الفريق في الشوط الثاني، قائلاً إن اللاعبين "خلقوا فرصة تلو الأخرى" وأن الأداء منحه الثقة في أن سلتيك لا يزال بإمكانه التأهل لمراحل خروج المغلوب. وأضاف: "أنا سعيد للغاية بالأداء الذي قدمناه في الشوط الثاني"، معرباً عن أسفه لأن الفريق "كان بإمكانه تسجيل المزيد" وأن الأهداف المبكرة كانت "مخزية". واعترف اللاعب البالغ من العمر 74 عامًا أيضًا بأن بنفيكا كان حاسمًا وأن المباراة كانت "مباراة من شوطين".
وجاءت هذه التعليقات في وقت تضاءلت فيه آمال سلتيك الأوروبية بالفعل. بعد الخسارة أمام رينجرز في الدوري الإنجليزي الممتاز والهزيمة في كأس الرابطة، دفع المستوى السيئ للنادي بعض المشجعين والنقاد إلى التساؤل عما إذا كان ينبغي أن يبقى أونيل في منصبه. في مقابلة مع سكاي سبورتس نيوز، أشار تينو كالاهان من برنامج Celtic Exchange Podcast إلى أنه على الرغم من وجود "إيجابيات صغيرة" في الشوط الثاني، إلا أن الانهيار في الشوط الأول سلط الضوء على قضايا أعمق. وقال كالاهان: "لقد تفوقنا علينا تماماً في الشوط الأول"، مضيفاً أن أداء النادي في أوروبا لم يعد تنافسياً. وحذر من أن المباراة القادمة ضد هارتس ستكون فوزًا لا بد منه لإبقاء الموسم على قيد الحياة.
قدم لاعب سلتيك السابق ومحلل سكاي سبورتس كريس ساتون وجهة نظر مختلفة. وبعد فوز سيلتيك على مذرويل، انتقد ساتون أونيل لإبداء شكوكه بشأن مستقبله، ووصف ذلك بأنه "خطأ" يمكن اعتباره نقطة ضعف. وأشار إلى أن المدرب لم يتمكن من جلب اللاعبين اللازمين للمنافسة على أعلى مستوى أوروبي وأن المعارضة الداخلية، مثل الانتقادات العلنية من كاميرون كارتر فيكرز، تعكس ثقافة النادي الممزقة. وأشار ساتون إلى أن افتقار اللواء الأخضر إلى الحماس للمباريات الأوروبية ومباريات الكأس قد يؤدي إلى زيادة تآكل الدعم للفريق.
مع استمرار مرحلة المجموعات في الدوري الأوروبي في مراحلها الأولى، يأتي الاختبار التالي لسلتيك على أرضه ضد هارتس، وصيف الدوري الممتاز الموسم الماضي. وستكون المباراة فرصة حاسمة لأونيل لحشد فريقه وجماهيره، لكن الضغط سيكون شديدا. إذا تمكن الفريق من تكرار المرونة التي أظهرها في الشوط الثاني ضد بنفيكا، فقد تظل لديه فرصة للتقدم. إذا لم يكن الأمر كذلك، فإن فقدان الثقة يمكن أن يؤدي إلى تسريع الدعوات المطالبة بالتغيير على أعلى مستوى في النادي.