أعلن ليوناردو بافوليتي اعتزاله لعب كرة القدم، ليفتح فصلاً جديداً في مسيرته سيقوده إلى أن يصبح مديراً رياضياً. وفي الرسالة الطويلة المنشورة على الموقع الإلكتروني للصحفي جيانلوكا دي مارزيو، أعلن مهاجم كالياري، بعد مسيرة امتدت بين نابولي وساسولو وجنوة والمنتخب الوطني، أنه قرر "أن يقول وداعا لكرة القدم" لكنه يترك الباب مفتوحا أمام إمكانية العودة المحتملة في المستقبل، إذا غير رأيه. وكتب "لقد قررت أن أقول وداعا لكرة القدم. حتى لو تركت بابًا صغيرًا مفتوحًا. من يدري، أنت لا تعرف أبدًا. لكن في الوقت الحالي، أنا بخير بهذه الطريقة. لقد بدأت صفحة جديدة في حياتي".
يتذكر بافوليتي السنوات الأولى من الصعوبات، عندما وجد نفسه في السادسة عشرة من عمره على مقاعد البدلاء في نادي أرماندو بيتشي، الذي يلعب في دوري الدرجة الرابعة، دون عقد احترافي بعد. وقال: "كنت في مرحلة الناشئين. من الصعب أن أعتقد أنني أستطيع أن أصبح لاعب كرة قدم". انطلقت مسيرته المهنية بعد ذلك في ساسولو وخاصة في جنوى، حيث ناضل من أجل الدوري الإيطالي واختبر قيادة جاسبريني. يتذكر قائلاً: "لقد وصلت للتو، وكان من المستحيل أن أتعلمها بالفعل"، متذكراً أيضاً لحظات الصعوبة التكتيكية التي دفعته إلى التحسن. لكن العامين التاليين كانا حاسمين: فقد أصبح مالكًا لفريق غزا أوروبا وفاز بفضل وجوده على أرض الملعب. وقال بفخر: "لقد أصبحت بافولوسو"، مستشهداً بسحر مراسي وحماس الجماهير.
في عام 2023، عاد بافوليتي إلى كالياري، حيث سجل الهدف الحاسم في المباراة النهائية ضد باري، ليضمن الترقية إلى الدوري الإيطالي. وقال: "إذا فزنا، سنعود إلى الدوري الإيطالي. لم أكن أتوقع أي شيء آخر، لكن رانييري أبقيني على مقاعد البدلاء"، متذكراً اللحظة التي صنع فيها عرضية من الجهة اليمنى في الدقيقة 89، لتمنح الفريق التقدم. وأضاف: "الساعة تدق، 0-0. دخلت فقط في الدقيقة 89. لكن الحياة علمتني أن كل دقيقة يمكن أن تكون مهمة. لقد تدربت من أجل هذا"، مشددًا على تصميمه.
السبب الرئيسي لاعتزاله هو مشكلة في الركبة مما حد من فرصه في مواصلة اللعب على المستوى التنافسي. ولهذا السبب، قرر بافوليتي الالتحاق بدورة للمديرين الرياضيين، وبالتالي فتح آفاق مهنية جديدة. وكتب: "قبل بضعة أيام، تم قبولي في دورة للمديرين الرياضيين لبدء مهنة جديدة خلف المكتب أو على الطريق بحثًا عن مواهب جديدة"، مشيراً إلى اهتمامه بالمساهمة في الرياضة من وجهة نظر مختلفة.
بفضل خبرته في الدوري الإيطالي وأوروبا والمنتخب الوطني، أصبح بافوليتي مستعدًا لجلب معرفته باللعبة وشغفه بكرة القدم في مظهر جديد. يراه المستقبل منخرطًا في البحث عن المواهب الشابة وفي إدارة الفرق، بهدف بناء نجاحات مماثلة لتلك التي حققها على أرض الملعب. يمثل قراره نهاية حقبة كلاعب وبداية طريق جديد يعد بمواصلة إعطاء قيمة لكرة القدم الإيطالية.