اتخذ ادعاء جيمي كاراغر في عام 2022 بأن التنافس بين ليفربول ومانشستر سيتي كان "الأعظم والأكثر كثافة والأعلى جودة" في تاريخ كرة القدم الإنجليزية، بُعدًا جديدًا بعد أن وجدت لجنة مستقلة في الدوري الإنجليزي الممتاز أن سيتي مذنب بارتكاب 114 انتهاكًا لقواعده المالية. أثار الحكم، الذي رفضه السيتي واستأنفه، تساؤلات حول ما إذا كان لا يزال من الممكن الاحتفال بالمبارزة التي استمرت عقدًا من الزمان بين رجال بيب جوارديولا وليفربول تحت قيادة يورغن كلوب بنفس الضوء.
الحجة القائلة بأن الناديين كانا الأفضل في العالم تم دعمها بالإحصاءات: بين عامي 2018 و2022، جمع السيتي وليفربول 358 و357 نقطة من أصل 456 محتملة. توقف السباق على اللقب لعام 2019، على وجه الخصوص، على لحظة دقيقة للغاية عندما أبعد جون ستونز كرة على مسافة 11.7 ملم من خط المرمى في ملعب الاتحاد، مما كلف ساديو ماني هدفًا وسمح للسيتي بالفوز بالدوري. نقطة واحدة. وسلط الدوري الإنجليزي الممتاز الضوء على تلك المباراة باعتبارها "أعظم مباراة في تاريخ الدوري الإنجليزي الممتاز"، وهو تصنيف يخضع الآن للتدقيق في ضوء سوء السلوك المالي المزعوم للسيتي.
ورغم الجدل فإن الاحترام بين المديرين يظل واضحا. وأشاد كلوب مرارا وتكرارا بأسلوب جوارديولا واعترف بأن كلا الفريقين ساعدا في رفع معايير الدوري. في عام 2019، وصف جوارديولا بأنه "أفضل مدرب دربته"، ونسب جوارديولا الفضل إلى المنافسة في دفع المنافسة إلى مستوى أعلى. وتظهر تعليقات كلوب في مؤتمر صحفي عقد مؤخرا - "إذا تم فرض أي عقوبات، فلا علاقة لي بها؛ سأنتظر وأرى" - تظهر استعداده لقبول النتيجة مع الحفاظ على تركيزه على إنجازات ليفربول.
وتثير الادعاءات المالية أيضًا تساؤلات حول قدرة السيتي على جذب أفضل المواهب. يشير النقاد إلى تضخم دخل النادي المزعوم بقيمة 900 مليون جنيه إسترليني بين عامي 2009 و2018 ويتساءلون عما إذا كان هذا سيمكن من توقيع جوارديولا في عام 2016 أو الاستحواذ على لاعبين مثل برناردو سيلفا. على الرغم من أن هذه الحجة مجرد تخمينات، إلا أنها تؤكد كيف أن القضايا خارج الملعب ربما تكون قد شكلت التنافس على أرض الملعب.
بالنسبة لمشجعي ليفربول، فإن مباراة أنفيلد القادمة ضد سيتي مشحونة بالغضب والفخر. يشعر بعض المشجعين أنه لا توجد عقوبة يمكن أن تمحو الألقاب التي خسرها السيتي، ويتذكرون لحظات مثل انزلاق ستيفن جيرارد في عام 2014 أو الهزائم الصعبة أمام فرق جوارديولا في مناسبات اليوم الأخير. ويرى آخرون أن التحدي الذي شكله السيتي كان ضروريًا لصعود ليفربول، مشيرين إلى أن المنافسة أنتجت بعضًا من أكثر المواسم التي لا تنسى في تاريخ النادي. وبينما يقوم أندوني إيراولا بإعداد فريقه، من المرجح أن يُنظر إلى المباراة على أنها مواجهة رمزية، لكن تأثيرها على الترتيب النهائي للموسم لا يزال غير مؤكد.
ومهما كانت النتيجة، فإن تحقيق الدوري الإنجليزي الممتاز والاستئناف المرتقب سيبقيان التنافس في دائرة الضوء. ستتجه أنظار عالم كرة القدم نحو ملعب أنفيلد في نهاية هذا الأسبوع، حيث سيتم اختبار إرث مباراة ليفربول وسيتي على خلفية نقاش أوسع حول العدالة والنزاهة والتكلفة الحقيقية للنجاح.