سيدخل مانشستر سيتي ملعب أنفيلد يوم الأحد وسط عاصفة من العداء وعدم اليقين تحوم حولهم، بعد أن وجدت لجنة مستقلة النادي مذنبًا بانتهاك القواعد المالية للدوري الإنجليزي الممتاز بين 2009-2010 و2017-2018. وترك الحكم، الذي استأنفه سيتي، النادي في صدارة الترتيب لكن في ظل عقوبات محتملة قد تتراوح بين خصم النقاط والهبوط، مما يثير تساؤلات حول قيمة نتائج الموسم.
المواجهة مع ليفربول ستكون بالفعل ساحة معركة. يخوض الناديان منافسة محلية شرسة لأكثر من عقد من الزمن، حيث يشعر مشجعو ليفربول أن الألقاب التي فاز بها السيتي في 2013–14 و2018–19 و2021–22 تم الحصول عليها بشكل غير عادل من خلال التجاوزات المالية. يعتقد أنصار ليفربول أنهم كانوا سيحصلون على هذه الجوائز لولا صفقات السيتي "الزائفة" المزعومة التي أدت إلى تضخم الإيرادات بأكثر من 900 مليون جنيه إسترليني. ودافع إنزو ماريسكا، المدير الفني الجديد لمانشستر سيتي، عن براءة النادي، قائلا إن حكم اللجنة يحتوي على "أخطاء مادية واضحة" في القانون والمبدأ والواقع.
وقال ماريسكا، الذي تولى هذا المنصب بعد توليه المسؤولية خلفًا لبيب جوارديولا، في مؤتمر صحفي قبل المباراة إن تركيزه سيكون على المباراة نفسها، على الرغم من البيئة العدائية التي يتوقعها في آنفيلد. وقال للصحفيين: "علينا أن نكون مستعدين، يجب أن يكون التركيز على المباراة، لكننا نعرف الأجواء في أنفيلد". وأضاف أنه يجب حل استئناف النادي بسرعة، لأن حالة عدم اليقين قد تضر بسمعة النادي ونزاهة الدوري. وقال ماريسكا: "إنها نظرة سيئة إذا سمح لهذا الأمر بالتفاقم"، مشددًا على أن إنفاق السيتي في الصيف والمستوى الحالي قد يجعلهم يفوزون بالدوري إذا نجح الاستئناف.
واعترف أندوني إيراولا، المدير الفني لليفربول، بحالة عدم اليقين التي تحيط بالمباراة، مشيرا إلى أنه "لا أحد يعرف ما سيحدث". وحث فريقه على التركيز على تقديم أفضل ما لديهم، بغض النظر عن الدراما خارج الملعب. مدير ستوك سيتي السابق توني بوليس، يكتب لبي بي سي سبورت، دعا إلى عقلية الحصار من كل من اللاعبين والمشجعين، وأصر على أن النادي يجب أن يثبت قيمته على أرض الملعب حتى وسط الاضطرابات.
المخاوف الأمنية مرتفعة أيضًا. وأعلنت شرطة ميرسيسايد أنه سيتم وضع خطة "مناسبة" لإدارة الاضطرابات المتوقعة، مستذكرة مباراة ربع نهائي دوري أبطال أوروبا 2018 حيث تعرضت حافلة فريق السيتي لهجوم بالزجاجات والمشاعل. ولم تتمكن الشرطة من التعرف على الجناة، وتم تغريم ليفربول 17.500 جنيه إسترليني من قبل الاتحاد الأوروبي لكرة القدم بسبب الحادث.
ومع توجه السيتي إلى أنفيلد، فإن المباراة لن تختبر قدراتهم الكروية فحسب، بل ستختبر أيضًا مرونتهم العقلية. وستكون للنتيجة آثار تتجاوز الـ 90 دقيقة، مما قد يؤثر على مكانة النادي في الدوري والسؤال الأوسع حول ما إذا كان يمكن اعتبار الموسم شرعيًا في ظل التهديد الوشيك بالعقوبات. وسيراقب الدوري الإنجليزي الممتاز عن كثب تطورات عملية الاستئناف، بينما يستعد المشجعون من كلا الجانبين لمواجهة قد تعيد تعريف التنافس بين الناديين.