يُعزى تراجع مانشستر يونايتد منذ فترة طويلة إلى سلسلة من الأخطاء الإدارية، لكن نظرة فاحصة على تاريخ النادي تكشف أن جذور مشاكله تعود إلى حدث واحد يبدو غير ضار في عالم سباق الخيل. أدى الحادث، الذي تورط فيه حصان يُدعى RockofGibraltar، إلى إطلاق سلسلة من نزاعات الملكية والقرارات المالية التي من شأنها أن تعيد تشكيل حظوظ النادي في النهاية وتتركه غارقًا في الديون والمستوى المتوسط.
تبدأ القصة في عام 1999 عندما تم حرمان رجل الأعمال الأيرلندي جون ماجنير، صاحب حصان السباق MullofKintyre، من حق التحدث في عشاء Gimcrack بعد فوز حصانه بسباق Gimcrack Stakes في يورك. وكان ماجنييه، وهو رجل لا يحب التحدث أمام الجمهور، قد طلب من السير أليكس فيرجسون أن يلقي الخطاب نيابة عنه، لكن سلطات السباق أصرت على أن المالك فقط هو الذي يمكنه التحدث. رداً على ذلك، عين ماغنييه فيرغسون مالكاً لحصان آخر، جونيبر، والذي خسر بفارق ضئيل في العام التالي. لم يثن ماغنييه في وقت لاحق جعل فيرغسون مالكًا لـ RockofGibraltar، وهو الحصان الذي سيواصل الفوز بسباقاته الثلاثة الأولى ثم يهيمن على سباقات Gimcrack Stakes في عام 2001. كانت لفتة ماجنييه مرحة جزئيًا، لكنها زودت فيرغسون أيضًا بطعم عالم السباقات ومكاسب مالية غير متوقعة.
كان من المفترض أن تمنحه حصة فيرجسون في RockofGibraltar الحق في الحصول على 50% من أموال جائزة الحصان أو رسوم مربط الخيول، وهي الصفقة التي أثبتت لاحقًا أنها مربحة للغاية. ومع ذلك، اختلفت تذكرة ماجنييه للاتفاقية، حيث طالب بـ 5٪ فقط من أموال الجائزة أو ترشيح مربط واحد سنويًا. أدى الخلاف إلى قيام فيرجسون برفع دعوى قضائية كان من المحتمل أن يفوز بها لو تم تقديمها للمحاكمة. وبدلاً من ذلك، تصاعد النزاع إلى فضيحة عامة عندما أرسل ماجنير وشريكه جي بي مكمانوس قائمة تضم 99 سؤالاً إلى مجلس إدارة يونايتد، والتي انتهى بها الأمر بطريقة أو بأخرى في صحيفة ديلي ميل. وأدى الجدل إلى إحراج النادي وأثار احتجاجات الجماهير في اجتماعات السباق. تم التوصل إلى تسوية، حيث تلقى فيرجسون 2.5 مليون جنيه إسترليني للتخلي عن الدعوى، لكن الضرر الذي لحق بسمعة النادي كان قد حدث بالفعل.
كما أدت تداعيات النزاع إلى تسريع عملية بيع أسهم ماجنير وماكمانوس في مانشستر يونايتد. في عام 2005، باعوا حصصهم لمالكولم جليزر مقابل 260 مليون جنيه إسترليني، وهو ربح يقارب 100 مليون جنيه إسترليني. اتسمت عملية استحواذ عائلة جليزر لاحقًا بعملية استحواذ مدعومة بالديون، مما أثقل كاهل النادي بالديون المعوقة وأدى إلى سلسلة من التعيينات الإدارية السيئة. على الرغم من نجاح فيرجسون في الفوز بخمسة ألقاب للدوري ودوري أبطال أوروبا خلال السنوات الأولى من حقبة جليزر، إلا أن حظوظ النادي تدهورت بمجرد انتهاء فترة ولايته، مما ترك الفريق في منتصف الجدول يعاني من عدم الاستقرار المالي.
اليوم، مع انتهاء الفترة القصيرة التي قضاها مايكل كاريك كمدرب بالهزيمة 3-0 أمام بورنموث والخسارة 4-1 أمام كومو، يبدو أن أزمة يونايتد هي استمرار لملحمة سوء الإدارة المستمرة منذ 21 عامًا. إن معاناة النادي الحالية لا تمتد جذورها إلى الإخفاقات الإدارية الأخيرة فحسب، بل تمتد أيضاً إلى إرث قرارات الملكية التي بدأت بحصان واحد. وبينما يتطلع يونايتد نحو المستقبل، يبقى السؤال ما إذا كان النادي يستطيع التحرر من الثقافة المثقلة بالديون والقائمة على القرار والتي حددت تاريخه الحديث.