دافع ديريك ماكينيس، مدرب رينجرز الجديد، علنًا عن قلب الدفاع إيمانويل فرنانديز قبل مباراة نصف نهائي كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة ضد أبردين. كان النيجيري البالغ من العمر 25 عامًا لاعبًا أساسيًا في الفريق الذي يتخذ من هايبرنيان مقراً له، حيث ساعدهم في الحفاظ على أكبر عدد من الشباك النظيفة في الدوري الاسكتلندي الممتاز حتى الآن هذا الموسم. قال ماكينيس إن الانتقادات الموجهة إلى فرنانديز بعد الأداء المهتز في التعادل 2-2 مع هارتس غير مبررة، مشيرًا إلى أن المدافع كان "متميزًا" في الفوز 2-0 على سانت جونستون في الأسبوع السابق.
وأوضح ماكينيس أنه يتلقى أسئلة حول فرنانديز فقط عندما يكون أداء اللاعب سيئًا. وقال "لم يسألني أحد عن فرنانديز يوم السبت، لقد كان رائعا يوم السبت ضد سانت جونستون. ليلة الأربعاء لم تكن تتعلق بماني فرنانديز، بل كان جهدا جماعيا". "لم يتم سؤالي أبدًا عن ماني عندما يؤدي أداءً جيدًا وكان جزءًا كبيرًا من عروضنا الأفضل هذا الموسم." وأضاف مدير رينجرز أن الصلابة الدفاعية للنادي كانت عاملاً رئيسيًا في مستواهم الأخير، وأن مساهمات فرنانديز كانت جزءًا لا يتجزأ من هذا النجاح.
ستقام مباراة نصف النهائي على ملعب هامبدن بارك يوم السبت، حيث يتطلع رينجرز إلى تأمين لقبه الأول منذ عام 2012. ويتطلع ماكينيس، الذي تولى المسؤولية في يونيو، إلى عكس الجفاف الذي يعاني منه النادي من الألقاب، وشدد على أهمية الفوز من أجل الثقة والإيمان. وقال: "الحصول على الكأس الأولى سيكون أمرًا مهمًا للغاية، مما يعزز الثقة، ويعزز الإيمان". واعترف بأن الدور نصف النهائي يمكن أن يكون متوتراً وأن المخاطر يمكن أن تؤثر على الأداء، لكنه يظل يركز على إعداد فريقه.
وكان أبردين، الذي يدربه ستيفن روبنسون، في حالة سيئة، حيث خسر ثلاث من آخر أربع مباريات في الدوري. على الرغم من ذلك، يحترم ماكينيس خبرة روبنسون وجودة فريق دونز. وقال: "لديهم مدرب جيد وذو خبرة وهو روبو ولديهم بعض اللاعبين الجيدين وذوي الخبرة في أبردين وسيستمتعون بهذه الفرصة أيضًا". وأضاف: "قد ينظر إلينا الناس على أننا المرشحون للفوز، وأنا أتفهم ذلك ولكن لا تزال أمامنا مباراة لنفوز بها وأبردين قادر على تقديم أداء كبير". وشدد ماكينيس على أن الأداء القوي لمدة 90 دقيقة سيكون مطلوبًا لضمان الفوز.
وبالنظر إلى المستقبل، أعرب ماكينيس عن تعاطفه مع المدربين الذين يتعرضون للضغوط، مستذكرًا فترة عمله التي استمرت ثماني سنوات في سانت جونستون وخبرته في إدارة الدور نصف النهائي ضد أندية مثل كيلمارنوك وأبردين. وهو لا يزال متفائلاً بقدرة رينجرز على التغلب على تحدي أبردين والتقدم إلى النهائي، حيث سيواجهون إما هارتس أو هايبرنيان. ستحدد نتيجة المباراة ما إذا كان McInnes يمكنه أخيرًا إعادة الألقاب إلى Ibrox.