Sunderlands erstes europäisches Spiel seit mehr als fünf Jahrzehnten steht für Donnerstagabend an, wenn der Premier-League-Klub nach Portugal reist, um gegen den Drittligisten Torreense anzutreten. Das Spiel stellt eine merkwürdige Symmetrie dar: Die letzte Wettkampfreise des Vereins ins Ausland fand 1970 statt, als der Zweitligist im Europapokal der Pokalsieger gegen Sporting Lissabon spielte. Jetzt hat sich ein Team, das die portugiesische Hauptstadt mit dem Sieg über Sporting im Pokalfinale der letzten Saison verblüffte, einen Platz in der ersten Runde der Europa League gesichert, indem es Lilleström in Norwegen mit 2:1 besiegte.
Torreense liegt derzeit mit sechs Punkten aus sieben Spielen auf Platz 15 der LigaPro, während Sunderland im Sommer Schwierigkeiten hatte, einen spezialisierten Rechtsaußen zu finden, sodass Manager Régis LeBris zwei natürliche Rechtsverteidiger, Trai Hume und Thomas Meunier, in dieser Rolle einsetzen musste. Verletzungen haben auch die Abwehrreihe der Saints getroffen, mit Oberschenkelproblemen bei Brian Brobbey und Dan Ballard und einem kürzlichen Formverlust von Torhüter Robin Roefs. Trotz dieser Rückschläge fand der Verein in seinen ersten sechs Ligaspielen gegen die aktuellen Top Vier statt – Manchester City, Arsenal, Brighton und Brentford – und die Mannschaft zeigte Qualität.
Das Spiel wird im Estádio DrMagalhães Pessoa in Leiria ausgetragen, einem Veranstaltungsort mit Platz für 23.888 Zuschauer, nachdem das ursprüngliche Heimstadion in Torres Vedras für UEFA-Standards als zu klein erachtet wurde. Sunderland wird seinen Sitz in einem Luxushotel in Lissabon haben und rund 4.000 Fans werden zum Spiel reisen. Der Mangel an Unterkünften hat einige Fans dazu gezwungen, in nahegelegenen Städten wie Fatima zu übernachten, einem Wallfahrtsort, der jedes Jahr Millionen von Besuchern anzieht. Die Reisepläne des Vereins wurden sorgfältig zusammengestellt, um Ermüdungserscheinungen möglichst gering zu halten. Am Freitag gibt es vor dem nächsten Heimspiel einen Direktflug von Lissabon nach Bournemouth.
Zum Kader von Torreense gehören der erfahrene Kapitän Stopira (38), der Kap Verde bei der Weltmeisterschaft vertrat, sowie Spielmacher João Marques und der ghanaische Stürmer Malik Abubakari. Die portugiesische Mannschaft wird versuchen, die Linien von Torres Vedras zu verteidigen, eine historische Militärverteidigung, die Lissabon während des Halbinselkrieges schützte, während Sunderland versuchen wird, das warme südeuropäische Klima zu nutzen, um eine Wende in einer Saison herbeizuführen, in der der Verein in der Nähe der Abstiegszone schwebte.
Darüber hinaus gab Sunderland den Abgang von Standardtrainer James Brayne und die Ankunft von Thor Herdal aus Nordsjælland bekannt, der die Aufgabe bei toten Bällen übernehmen wird. Der Wechsel erfolgt, während sich der Verein auf sein nächstes Europa-League-Spiel gegen Lech Posen in Polen vorbereitet, was unterstreicht, wie wichtig es ist, Reisen und Müdigkeit auf ein Minimum zu beschränken. Der Ausgang des Spiels am Donnerstag wird für Sunderlands Hoffnungen, sich einen Platz in der nächsten Runde des Wettbewerbs zu sichern und vor den bevorstehenden anspruchsvollen Spielen wieder Schwung zu gewinnen, von entscheidender Bedeutung sein.