Real Madrids Star-Stürmer Vinícius Júnior befindet sich im Zentrum eines Sturms, der Drama auf dem Spielfeld, Disziplinarmaßnahmen und bizarre Online-Spekulationen vermischt. Nach einem 4:3-Comeback-Sieg gegen die Roma gab der Brasilianer zu, dass seine aktuelle Form uneinheitlich war und dass er sich „meiner Form und meiner Spielweise bewusst ist“, während er versucht, dem Verein zu helfen. Doch eine Rote Karte in einem Spiel gegen Villarreal und eine Vier-Spiele-Sperre des spanischen Verbandes haben den Spieler und seinen Manager José Mourinho vor dem bevorstehenden Champions-League-Duell des Vereins gegen die Roma in eine angespannte Situation gebracht.
Die Kontroverse begann, als Mourinho sich entschied, Vinícius beim 1:1-Unentschieden gegen Villarreal auf die Bank zu setzen, eine Entscheidung, die viele überraschte, da der Stürmer seit April nicht mehr aus einem Spiel ausgeschlossen worden war. Nachdem Vinícius in der 52. Minute eingewechselt worden war, schien er ein zweites Tor für Real Madrid erzielt zu haben, nur dass der VAR das Tor zunichte machte, nachdem eine Überprüfung ergab, dass er Verteidiger Nathan Saliba an den Haaren gezogen hatte. Der Schiedsrichter verhängte eine rote Karte und Vinícius‘ anschließende Proteste führten zu weiteren disziplinarischen Untersuchungen. Mourinho äußerte sich später frustriert über den Zeitpunkt der Sanktion und wies darauf hin, dass die Vier-Spiele-Sperre nur zwei Stunden vor dem Champions-League-Spiel des Teams gegen die Roma verkündet worden sei. Die Strafe wird den Spieler von Ligaspielen gegen Sevilla, Barcelona, Racing Santander und Valencia fernhalten und ihn, sofern die Berufung nicht erfolgreich ist, auch für den mit Spannung erwarteten El Clásico gegen Barcelona aussetzen.
Die Sperre, die zwei Spiele wegen des haarsträubenden Vorfalls und zwei weitere wegen der Proteste umfasst, hat bei Fans und Medien gleichermaßen heftige Reaktionen ausgelöst. Einige Fans haben Vinícius im Laufe der Saison ausgebuht und gepfiffen, während andere ihn verteidigt haben. Der Brasilianer selbst hat sich in den sozialen Medien bei seinen Teamkollegen und Fans entschuldigt und zugegeben, dass er von der Dauer der Sperre überrascht war und nicht die Absicht hatte, den Schiedsrichter zu provozieren. Er dachte auch über seine Frustration darüber nach, in der 59. Minute des Roma-Spiels ausgewechselt zu werden, eine Entscheidung, die ihn „verärgert“ machte, weil er immer spielen wollte.
Über die Disziplinarsaga hinaus war Vinícius Gegenstand einer seltsamen Verschwörungstheorie, die online kursierte, nachdem er sich im Juli einer kosmetischen Kinnoperation unterzogen hatte. Die Theorie besagte, dass der Brasilianer durch einen Body-Double ersetzt worden sei, eine Behauptung, die faktisch jeder Grundlage entbehrt. Inzwischen hat auch sein Privatleben für Aufsehen gesorgt, wobei am Wochenende Berichte über eine Trennung von der brasilianisch-amerikanischen Fernsehpersönlichkeit Virginia Fonseca die Schlagzeilen beherrschten.
Trotz der Rückschläge bleibt der Stürmer optimistisch, was seine Zukunft bei Real Madrid angeht. Er hat einen neuen Vertrag unterzeichnet, der seinen Aufenthalt um sechs weitere Jahre verlängert und damit sein Engagement für den Verein unterstreicht. Vinícius sagte, er sei „hier, um der Mannschaft zu helfen“ und er sei zuversichtlich, dass seine Form wieder auf das vorherige Niveau zurückkehren werde. Da das Champions-League-Spiel gegen die Roma bevorsteht und die Möglichkeit einer Berufung zur Aufhebung der Sperre besteht, werden die nächsten Wochen sowohl für den Spieler als auch für den Verein von entscheidender Bedeutung sein, da sie versuchen, die Folgen der roten Karte und die umfassenderen Fragen rund um seine Leistung und seine Beziehung zur Fangemeinde zu bewältigen.