Die Frauen von Arsenal sicherten sich am Samstag einen entscheidenden 3:0-Sieg über Benfica, wobei die englische Stürmerin Alessia Russo einen historischen Hattrick erzielte, der sie zur besten englischen Torschützin aller Zeiten des Wettbewerbs machte. Der Sieg brachte die Gunners auf den zweiten Platz in der Gruppenphase der Women’s Champions League, eine Position, die sich auf dem Weg in die K.-o.-Runde als entscheidend erweisen könnte.
Das Spiel war eine dringend benötigte Wende für Arsenal, das in den ersten beiden Monaten der Saison Schwierigkeiten hatte, das Tor zu erzielen, und für ungezwungene Fehler kritisiert wurde. In den vorherigen Spielen gab es einen knappen Sieg über HBKøge und ein enttäuschendes Unentschieden gegen ParisFC, so dass sie in der Gruppe auf dem fünften Platz lagen, während die Gefahr durch Barcelona und Olympique Lyonnais drohte. Cheftrainerin Renée Slegers nahm drei Änderungen an der Aufstellung vor, indem sie Ona Batlle wieder als Rechtsverteidigerin einsetzte und den Neuzugängen Élisa De Almeida und Géraldine Reuteler im Sommer ihr Debüt in der ersten Mannschaft gab. Der Kader behielt nach einer soliden Leistung gegen Tottenham auch Taylor Hinds und Caitlin Foord.
Benfica, der portugiesische Meister, hatte eine starke Identität und hatte zuvor Arsenal in der Gruppenphase mit 2:0 geschlagen, was das Heimspiel zu einem Pflichtsieg für die Gunners machte. Arsenal dominierte die erste Halbzeit, doch die Abwehr der Gäste hielt stand. Georgia Stanway hatte eine frühe Chance, aber es war Arsenals Olivia Smith, die den Ton angab und einen Flachschuss kreierte, der knapp daneben ging. Der Durchbruch gelang kurz vor der Halbzeit, als Russo einen gut gelungenen Spielzug über die linke Seite vollendete und damit ihr siebtes Tor in sieben Spielen für Verein und Land markierte. Das Tor beendete eine Phase, in der der englische Nationalspieler zu Beginn der Saison Schwierigkeiten hatte, Tore zu erzielen.
In der zweiten Halbzeit erhöhte Arsenal sein Tempo. Smith fand Foord auf der linken Seite, der jedoch in letzter Sekunde einen freien Schuss verweigerte. Russo, der Kapitän und Mittelpunkt des Angriffs, drückte und dehnte das Spiel aus und erzielte noch zwei weitere Tore. Auf ihr zweites Tor, einen nach einer Ecke verwandelten Kopfball, folgte ein Elfmeter, der ihren Hattrick vollendete. Das letzte Tor, ein Freistoß, nachdem Foord von Catarina Amado gefoult worden war, markierte auch das 200. Tor in der Amtszeit von Slegers beim Verein. Von Minute zu Minute wirkte Arsenal selbstbewusster und geschlossener, was auf eine Rückkehr zu der Form hindeutet, in der sie zu Beginn der Saison dominiert hatten.
Arsenal liegt nun hinter dem Spitzenreiter auf dem zweiten Platz der Gruppe und steht in zwei Wochen bei Barcelona vor einer härteren Prüfung. Der Sieg über Benfica verbessert nicht nur ihr Ansehen, sondern stärkt auch die Moral und das Selbstvertrauen vor der bevorstehenden K.-o.-Runde. Die Gunners werden versuchen, auf dieser Dynamik aufzubauen, um in Europa weiter voranzukommen.