Die Debatte darüber, ob Premier-League-Teams mehr laufen müssen, um zu gewinnen, hat sich nach dem jüngsten 1:1-Unentschieden von Manchester United gegen Tottenham verschärft, bei dem die Red Devils fünf Kilometer weniger als ihre Gegner zurücklegten. Kommentator JamieRedknapp kritisierte in einer Rede auf Sky Sports den mangelnden Einsatz und stellte fest, dass „die Statistiken nicht lügen“ und dass Teams, die mehr laufen als ihre Rivalen, mit größerer Wahrscheinlichkeit die Nase vorn haben. Seine Ausführungen spiegeln einen wachsenden Trend in der Fußballanalyse wider, bei der zurückgelegte Distanzen und Sprintzählungen als schnelle Leistungsdiagnose verwendet werden.
Um die Stichhaltigkeit dieses Arguments zu beurteilen, haben Analysten die Ligaergebnisse mit physischen Kennzahlen aus der Saison 2023/24 verglichen. Während Arsenal und Manchester City die Gesamtdistanz anführten, lagen die Werte der Teams auf den Plätzen drei bis acht nur geringfügig darunter. Die Top-Ten-Vereine legten durchschnittlich 4.363 km pro Saison zurück, nur 31 km mehr als die unteren Zehn mit 4.332 km. Bei der Distanz mit hoher Intensität zeigte sich ein ähnliches Muster: Die Top Ten erreichten durchschnittlich 338,7 km gegenüber 328,4 km bei den unteren Zehn – ein Unterschied von 3 %. Beim gleichen Vergleich für die aktuelle Saison blieb der Abstand vernachlässigbar. Selbst wenn man sich die Vorhersagen des Supercomputers von Opta vor der Saison anschaut, beträgt der Unterschied zwischen Leistungsträgern und Leistungsträgern lediglich 1,4 % der zurückgelegten Gesamtstrecke.
Eine differenziertere Analyse deutet auf eine bescheidene Korrelation zwischen der „im Ballbesitz zurückgelegten Distanz“ und der endgültigen Position in der Liga hin. Teams, die mehr liefen, während sie den Ball hielten, schnitten tendenziell besser ab, was darauf hindeutet, dass die Qualität des Ballbesitzes und nicht die bloße Laufleistung ausschlaggebend sein könnte. Auf Einzelspielbasis deuten die Daten jedoch darauf hin, dass extreme Unterschiede beim Laufen die Ergebnisse beeinflussen können. Von den 86 Premier-League-Spielen seit der letzten Saison, bei denen eine Mannschaft mindestens fünf Kilometer weniger zurücklegte als die andere, gewann die benachteiligte Mannschaft nur zehn Mal, was einer Siegquote von 11,6 % entspricht. Ohne Berücksichtigung von Spielen mit roten Karten steigt die Quote leicht auf 12,1 %. Wenn der Abstand auf 2,5–4,99 km verringert wird, steigt die Siegesquote auf 25,8 %, obwohl die Verluste immer noch die Siege überwiegen.
Die Beweise deuten darauf hin, dass mehr Laufen kein verlässlicher Indikator für den Erfolg einer gesamten Kampagne ist. Stattdessen legen Trainer wie Jürgen Klopp und PepGuardiola Wert auf Timing und Absicht: „Man muss nicht 115 km pro Spiel laufen, um erfolgreich zu sein“, sagte Klopp, während Guardiola hinzufügte, dass „Laufen, nur um zu laufen, nutzlos ist.“ Die Schlussfolgerung für Vereine ist, dass die physische Leistung mit taktischem Bewusstsein und hochwertigem Ballbesitz gekoppelt werden sollte und nicht als eigenständige Messgröße betrachtet werden sollte. Im Verlauf der Saison werden die Teams wahrscheinlich weiterhin an der Balance zwischen Einsatz und Strategie feilen, um die laufende Debatte unter Experten und Fans gleichermaßen am Leben zu erhalten.