Das Aufeinandertreffen von Liverpool und Arsenal an diesem Sonntag in Anfield ist mehr als ein Showdown um den Titel; Für viele Fans von Manchester City ist es zu einem symbolischen Kampf gegen ein vermeintliches „Rotes Kartell“ rivalisierender Vereine geworden, das sich ihrer Meinung nach verschworen hat, um City davon abzuhalten, die Premier League zu dominieren. Der Begriff bezieht sich auf die drei Mannschaften, die rote Trikots tragen – Liverpool, Arsenal und Manchester United – sowie die vereinseigene rote Ausrüstung und wird von City-Fans verwendet, um ein Netzwerk von Allianzen zu beschreiben, die angeblich die Ligaregeln, die Umsatzbeteiligung und die Medienberichterstattung in einer Weise beeinflussen, die die traditionellen Kraftpakete begünstigt.
Die Kontroverse geht auf eine unabhängige Untersuchung zurück, die im Februar 2023 abgeschlossen wurde, als die Premier League City für schuldig befunden hatte, über einen Zeitraum von neun Jahren gegen Finanzvorschriften verstoßen zu haben. Dem Verein wurde vorgeworfen, „Scheinverträge“ genutzt und die kommerziellen Einnahmen um mehr als 830 Millionen Pfund erhöht zu haben, und der Vorstandsvorsitzende der Liga, Richard Masters, sagte, City habe „fast ein Jahrzehnt lang systematisch gegen die Regeln der Premier League verstoßen“. Der CEO von City, Ferran Soriano, lehnte das Urteil ab, nannte es eine „Premier-League-Verschwörungstheorie“ und deutete an, dass die Entscheidung von einer Vorstandsallianz rivalisierender Vereine vorangetrieben wurde.
Zu den am häufigsten zitierten Beweisstücken für das mutmaßliche Kartell gehört ein Foto, das im Oktober 2017 in einem New Yorker Restaurant aufgenommen wurde, dessen Miteigentümer Robert De Niro ist. Das Bild zeigt die Eigentümer und Führungskräfte von Liverpool, Arsenal und Manchester United – John Henry, Ivan Gazidis, Joel und Avram Glazer sowie Ed Woodward – beim gemeinsamen Essen eine Woche vor einer Ligaabstimmung über die Verteilung künftiger weltweiter Rundfunkeinnahmen. Der Zeitpunkt des Treffens und die Tatsache, dass City, Chelsea und Tottenham abwesend waren, haben City-Fans zu der Behauptung veranlasst, dass sich die Vereine mit den roten Trikots abgesprochen hätten, um sich einen größeren Anteil der Einnahmen zu sichern und auf strengere Regeln des Financial Fairplay (FFP) zu drängen, die das Ausgabenmodell von City benachteiligen würden.
Die Erzählung wird durch eine Reihe öffentlicher Äußerungen hochrangiger Persönlichkeiten der drei Clubs im letzten Jahrzehnt untermauert. Im Jahr 2009 forderte Arsenals Arsène Wenger finanzielle Beschränkungen und verwies auf Citys „unfairen Wettbewerb“. Zwei Jahre später twitterte Liverpools Besitzer John Henry über Citys lukrativen Trikotsponsorvertrag, und 2012 sprach David Gill von Manchester United auf einer Aktionärsversammlung über die Notwendigkeit von FFP-Vorschriften. Kürzlich dankte der Vorstandsvorsitzende von Arsenal Richard Scudamore, CEO der Premier League, für seine Arbeit am FFP und drängte gleichzeitig auf eine strengere Umsetzung der Regeln. City hat auch auf die unverhältnismäßig große Anzahl ehemaliger Spieler von United, Liverpool und Arsenal hingewiesen, die jetzt in den Medien arbeiten und den Verein häufig kritisieren.
City-Fans argumentieren, dass, wenn die Premier League dem Verein seine acht zwischen 2012 und 2024 gewonnenen Titel entziehen würde, die Ehre an die anderen Vereine mit dem roten Trikot verteilt würde – drei an United, drei an Liverpool und zwei an Arsenal – und dadurch die Kluft zwischen City und seinen Rivalen vergrößern würde. „Die Eigentümer der Clubs des Roten Kartells haben die ‚Regeln‘-Agenda vorangetrieben, um ihren Status und ihre Position zu schützen“, sagte der langjährige Dauerkarteninhaber Phil Hardman. Er fügte hinzu, dass eine gerechtere und wettbewerbsfähigere Lösung erforderlich sei, um Vereine zu belohnen, die sowohl auf als auch neben dem Spielfeld gut geführt werden.
Da die Untersuchungsergebnisse weiterhin gültig sind, wird die Zukunft von City davon abhängen, wie der Verein auf die Sanktionen der Premier League reagiert und ob die angebliche Kartellgeschichte in der breiteren Fußballgemeinschaft Anklang findet. Das bevorstehende Spiel in Anfield wird daher nicht nur wegen des Dramas auf dem Spielfeld beobachtet, sondern auch wegen weiterer Aussagen der City-Führung, die die Vorwürfe des „Roten Kartells“ klären oder in Frage stellen könnten.