Fleetwood Town schockierte die Fußballwelt, indem es Premier-League-Meister Arsenal nach einem torlosen Unentschieden mit einem dramatischen 5:4-Sieg im Elfmeterschießen aus dem Carabao Cup eliminierte. Der Triumph der League Two-Mannschaft erfolgte in der vierten Runde in Highbury, einem Austragungsort, der seit über zwei Jahrzehnten Arsenals Heimstätte ist, und das Ergebnis beendete die Hoffnungen der Gunners auf ein nationales Triple.
Arsenal kam mit einem vollen Zeitplan nach Fleetwood, nachdem es in der Liga aufeinanderfolgende Niederlagen gegen Cheltenham Town und Exeter City erlitten hatte. Ihr Kader bestand größtenteils aus einer zweiten Mannschaft, dennoch wurde erwartet, dass die Gäste das Spiel dominieren würden. Das Spiel, das nach dem Sturm Boelo unter windigen Bedingungen ausgetragen wurde, war eine angespannte Angelegenheit. Arsenals Viktor Gyökeres glich mit einem chaotischen Kopfball den Ausgleich aus, doch der Spielstand blieb beim 0:0, als der 16-jährige Max Dowman wegen einer Vergeltung gegen Harrison Neal vom Platz gestellt wurde. Der Platzverweis ließ Arsenal mit zehn Mann zurück und hatte die schwierige Aufgabe, einen knappen Vorsprung zu halten.
Da das Spiel unentschieden war, mussten die Teams direkt ins Elfmeterschießen. Conor Haughey von Fleetwood verwandelte seinen Strafstoß, und die Gastgeber hielten im Shootout eine perfekte Bilanz und erzielten fünf von fünf Toren. Der brasilianische Stürmer von Arsenal verschoss einen entscheidenden Elfmeter und der Torhüter der Gastgeber, Illan Meslier, parierte den letzten Versuch der Gunners und besiegelte damit den Sieg. Haughey gab später in einem Sky Sports-Interview zu, dass er darauf abzielte, „in die obere Ecke zu treffen und wie verrückt zu rennen“, ein Kommentar, der nach dem Wendepunkt zu einer Entschuldigung des Senders führte.
Arsenal-Trainer Mikel Arteta wird sich nun darauf konzentrieren, seine Mannschaft auf die Reise am Sonntag nach Liverpool vorzubereiten, während Fleetwood-Trainer Matt Lawlor auf die Auslosung im Viertelfinale blickt. Lawlor sagte, er habe keine Präferenz für seinen nächsten Gegner und wies darauf hin, dass die Priorität des Vereins darin bestehe, das bevorstehende Heimspiel gegen die Bristol Rovers zu gewinnen. „Wir wollen aus einer tollen Nacht eine tolle Woche machen“, fügte er hinzu.
Die Überraschung lässt Arsenals nationale Triple-Ambitionen in Trümmern, und der Sieg von Fleetwood Town hat ein spannendes Viertelfinale eingeläutet, in dem der League-Two-Klub seinen unwahrscheinlichen Pokallauf fortsetzen könnte.