Fleetwood Town empfängt Arsenal am Dienstag im Highbury Stadium zum Aufeinandertreffen in der vierten Runde des Carabao Cups, einem Spiel, das das größte Ereignis des Vereins in der jüngsten Vergangenheit zu werden verspricht. Auf dem Gelände mit 5.300 Sitzplätzen, das einst die Heimat des ehemaligen Islington-Stadions der Gunners war, wird es eine Rekordkulisse an Zuschauern geben, wenn der Premier-League-Meister für eine Nacht an die Küste von Fylde reist, wo Wind und Regen des Sturms Boelo eine zusätzliche Herausforderung für die Besucher darstellen könnten.
Das Unentschieden folgt auf Fleetwoods jüngste Niederlage in der zweiten Liga gegen Exeter, wodurch der Verein auf dem 18. Tabellenplatz landete. Trotz des Rückschlags ist die Vereinsführung optimistisch. Nathan Pond, ein ehemaliger Spieler und aktueller Co-Trainer, sagte, das Spiel sei „ein besonderer Abend für alle Beteiligten im Verein“. Er fügte hinzu, dass es sich um das größte Spiel handeln werde, das der Verein je ausgerichtet habe, und unterstrich damit die Bedeutung des Anlasses für die lokale Fangemeinde. Der Verein hat seit der Auslosung bereits rund 200 zusätzliche Dauerkarten verkauft, was dazu beitragen wird, die Unterstützerbasis des Vereins zu vergrößern.
Die Geschichte von Fleetwood wurde von einer Reihe hochkarätiger Manager und ehrgeizigen Projekten geprägt. Ehemalige Eigentümer und Manager wie Uwe Rösler, Graham Alexander, Charlie Adam, Scott Brown und Joey Barton waren alle für den Verein tätig, während der verstorbene Andrew Pilley, der wegen Betrugs verurteilt und 2023 ins Gefängnis kam, die treibende Kraft hinter dem Aufstieg des Vereins von einer Nichtliga-Liga zu einem Jahrzehnt in der League One war. Pilleys Sohn Jamie leitet jetzt den Club, aber viele sind der Meinung, dass seine Abwesenheit eine Lücke hinterlassen hat. Seit Januar hat Matt Lawlor das Ruder übernommen. Lawlor, ein Einheimischer, der für Bamber Bridge spielte, hat mit der Stiftung von Manchester United zusammengearbeitet und war als Verwalter bei Fleetwood und Waterford tätig, bevor er zum Cheftrainer ernannt wurde.
Die Akademie des Clubs hat Spieler wie James Hill aus Bournemouth und Josh Feeney von Aston Villa hervorgebracht, deren Verkauf im Jahr 2021 dazu beitrug, den Aufstieg der Akademie in den Kategorie-2-Status zu finanzieren. In den letzten Monaten sind drei Mitarbeiter zu Premier-League-Klubs gewechselt, was ein Zeichen für die Qualität des Trainerteams des Klubs ist. Fleetwood hat auch internationale Partnerschaften gepflegt, darunter eine kurze Zusammenarbeit mit der usbekischen Lokomotive Taschkent im Jahr 2015 und die Gründung von Fleetwood United in Dubai im Jahr 2021, das 2024 verkauft wurde. Das Trainingsgelände des Clubs, das 2016 von Sir Alex Ferguson eröffnet wurde, gilt als eines der besten in der EFL und wird als Austragungsort von Jugendmannschaften und lokalen Breitenfußballspielen genutzt.
Pond, der zwischen 2003 und 2018 498 Spiele für Fleetwood absolvierte, stellte fest, dass der Gemeinschaftsgeist des Clubs nach wie vor stark sei. „Die Fans kommen zum Trainingsgelände und interagieren mit Mitarbeitern und Spielern“, sagte er. „Es gibt keine Barriere zwischen uns. Nach einem schlechten Ergebnis gibt es keine Bosheit, weil sie den Charakter der Jungs kennen.“ Er wies auch auf die unvorhersehbaren Wetterbedingungen hin, die sich auf das Spiel auswirken könnten, und sagte: „Man kann die erste Halbzeit gegen den Wind spielen, in der zweiten Halbzeit rausgehen und trotzdem dagegen sein. Es geht in alle Richtungen.“
Arsenal wird an einem Veranstaltungsort ankommen, der Welten vom Emirates Stadium entfernt ist und über eine Kapazität von weniger als einem Zehntel seines Heimstadions verfügt. Die Gunners treffen auf eine Mannschaft aus Fleetwood, die hinter den Kulissen ein langfristiges Projekt aufgebaut hat, und das Spiel wird beide Teams unter dem vorhergesagten Wind und Regen auf die Probe stellen. Der Ausgang des Spiels wird darüber entscheiden, ob Arsenal seine Pokalserie fortsetzen kann oder ob Fleetwood einen historischen Sieg über einen Premier-League-Meister erringt.