Arsenal schied überraschend im Achtelfinale des Ligapokals gegen den Zweitligisten Fleetwood Town im Elfmeterschießen aus. Das Spiel, das im Blundell Park Stadium ausgetragen wurde, endete nach der regulären Spielzeit 1:1, wobei mehrere Mannschaften vertagt wurden und der Klub aus dem Norden Londons mit großer Enttäuschung ausschied.
Trainer Mikel Arteta entschied sich für einen großen Kaderwechsel und stellte in der ersten Minute nur wenige Stammspieler auf, darunter Viktor Gyökeres und Kai Havertz. Die Idee, weniger eingesetzten Spielern Raum zu geben, erwies sich als kontraproduktiv: Fleetwood ging in der 21. Minute durch ein Tor von Aaron Louaplo-Bi in Führung, während Arsenal kurz nach Beginn der zweiten Halbzeit dank eines Schusses von Gyökeres den Ausgleich erzielte. Das Spiel ging mit Spannung weiter, aber das Ausscheiden von Max Dowman, der wegen eines Fouls vom Platz gestellt wurde, ließ Arsenal mit zehn Mann zurück. Das Ergebnis blieb unentschieden, so dass beide Teams einen Elfmeter schießen mussten.
Im entscheidenden Moment gewann Fleetwood den Abend mit einem Elfmeter, dank eines Fehlers von Bruno Guimaraes, dem einzigen Arsenal-Spieler, der das Tor aus elf Metern nicht traf. Das Foul von Guimaraes wiederholte einen ähnlichen Vorfall während seiner Zeit in der brasilianischen Nationalmannschaft, als ein Fehler im selben Elfmeter Brasilien die Qualifikation für die Weltmeisterschaft kostete. Die Episode löste Kritik in den Medien und bei den Fans aus, die diesen Fehler als Zeichen der Zerbrechlichkeit von Artetas Team betrachteten.
Der französische Torhüter Illan Meslier, der nach anderthalbjähriger Abwesenheit sein offizielles Debüt feierte, konnte keinen einzigen Elfmeter parieren. Trotz seiner Leistung hatte Arsenal aufgrund des fehlenden entscheidenden Eingreifens keine Chance auf eine Erholung. Die Veranstaltung verdeutlichte die Schwierigkeiten des Vereins, den Druck in Ausscheidungsspielen zu bewältigen, insbesondere gegen Gegner mit niedrigerem Rang.
Mit dem Ausscheiden muss Arsenal seine Kräfte auf die Premier League konzentrieren, wo das Team noch viele Herausforderungen zu meistern hat. Manager Arteta muss seine Teamstrategie und das Management wichtiger Spieler überdenken, insbesondere seine Fähigkeit, mit Situationen unter hohem Druck umzugehen. Das nächste Spiel von Arsenal dürfte von entscheidender Bedeutung sein, um das Selbstvertrauen der Fans wiederherzustellen und zu zeigen, dass die Mannschaft immer noch auf höchstem Niveau mithalten kann.