Andy Burnham, der ehemalige Bürgermeister von Greater Manchester, hat bestätigt, dass er während seiner Amtszeit zwei Gastfreundschaftsessen mit dem Vorsitzenden von Manchester City, Khaldoon AlMubarak, veranstaltet hat, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht, die kürzlich von der Website der Greater Manchester Combined Authority (GMCA) gelöscht wurden. Die Abendessen fanden bei Spielen im Etihad-Stadion im August 2017 und April 2018 statt und hatten einen Wert von 300 £ bzw. 699 £. In der jüngsten Erklärung der GMCA, die am Montag veröffentlicht wurde, wurde bestätigt, dass Burnham AlMubarak bei einem Testimonial-Spiel 2019 „informell auf der Tribüne“ getroffen hatte und bei einigen Heimspielen der City zu Gast war, die beiden separaten Abendessen wurden jedoch nicht erwähnt.
Das Versäumnis hat Anlass zur Kritik gegeben, da Burnham einem wachsenden Druck ausgesetzt ist, seine früheren Interaktionen mit dem Verein aufzuklären. Gegen ihn wird wegen seiner Rolle in den Geschäften der Stadt mit Manchester City ermittelt, bei dem kürzlich festgestellt wurde, dass das Unternehmen systematisch gegen die Finanzvorschriften der Premier League verstoßen hat, indem es „Scheinverträge“ abgeschlossen hat, durch die zwischen 2009 und 2018 mehr als 830 Millionen Pfund in den Fußballbetrieb geflossen sind. Der Verein hat das Fehlverhalten bestritten und legt Berufung gegen das Urteil ein. Inzwischen haben Politiker volle Transparenz gefordert. LouieFrench, Schattensportminister der Konservativen, drängte darauf, dass der ehemalige Bürgermeister „dem Land und dem Unterhaus volle Transparenz über seine Geschäfte mit dem Verein versprach“, während der konservative Vorsitzende KemiBadenoch verlangte, dass der Premierminister alle Einzelheiten der Treffen zwischen der Regierung und hochrangigen Vertretern der Stadt offenlegen solle.
Burnham antwortete auf die Aufforderungen zur Offenlegung im Podcast „Rest Is Politics“ und sagte, er sei bereit, die vollständige Liste seiner Treffen mit dem Club zu veröffentlichen. Er wies darauf hin, dass das einzige bedeutende Treffen, das er in seiner Funktion als Bürgermeister hatte, im Jahr 2021 beim Global Investment Summit der britischen Regierung stattfand, der vom Ministerium für internationalen Handel organisiert wurde. Er fügte hinzu, dass keine seiner Interaktionen aktuell gewesen seien und dass er nach diesem Datum keine weiteren Treffen mit dem Club gehabt habe. Die GMCA-Erklärung enthielt jedoch keine Einzelheiten darüber, was bei den Treffen besprochen wurde, sodass der Öffentlichkeit Spekulationen überlassen blieben.
Die Politik der GMCA, nur Erklärungen aus der aktuellen Amtszeit des Bürgermeisters zu veröffentlichen, wurde in Frage gestellt, nachdem Burnhams ältere Einträge von ihrer Website entfernt wurden. Die Behörde hat die Praxis verteidigt und erklärt, dass sie nur Informationen aus der aktuellen Amtszeit veröffentlicht, aber die BBC hat um Klarstellung gebeten und darauf hingewiesen, dass die Website immer noch Einträge aus dem Jahr 2022 enthält. Die Kontroverse entsteht vor dem Hintergrund allgemeiner Bedenken hinsichtlich des politischen Einflusses auf den Betrieb von Manchester City, insbesondere nachdem in einem Bericht der University of Sheffield hervorgehoben wurde, dass der Stadtrat Grundstücke zu Preisen unter dem Marktwert an die Eigentümer des Clubs verpachtet hatte.
Während Manchester City sich darauf vorbereitet, gegen die Ergebnisse der unabhängigen Kommission Berufung einzulegen, wird die Prüfung seiner Beziehungen zu lokalen Regierungsbeamten fortgesetzt. Burnhams bevorstehende Offenlegung seiner Treffen mit dem Vorsitzenden des Clubs könnte weitere Einblicke in das Ausmaß der Beteiligung des Bürgermeisters liefern. Es wird erwartet, dass die GMCA bald eine umfassendere Erklärung veröffentlicht, und das Ergebnis der Berufung des Clubs könnte die Zukunft seiner Partnerschaft mit den Behörden des Großraums Manchester beeinflussen.