Fleetwood Town verblüffte Arsenal in einem dramatischen Duell in der vierten Runde des Carabao Cups, wobei der 19-jährige Verteidiger Conor Haughey den entscheidenden Elfmeter schoss und nach einem 1:1-Unentschieden einen 5:3-Sieg im Elfmeterschießen sicherte. Der Sieg, bei dem der League-Two-Klub den Premier-League-Meister und Finalisten der letzten Saison ausschaltete, löste eine Invasion auf dem Spielfeld in Highbury aus und wird als eine der größten Überraschungen in der Geschichte des Wettbewerbs in Erinnerung bleiben.
Das Spiel begann damit, dass Fleetwood früh in Führung ging, als Fulham-Leihspieler Aaron Loupalo-Bi in der 21. Minute das Tor erzielte. Arsenal reagierte mit einem Tor von Viktor Gyökeres nach der Einwechslung von Martin Ødegaard in der zweiten Halbzeit, und das Spiel blieb bis zur 85. Minute unentschieden, als Arsenals Max Dowman wegen eines rücksichtslosen Fouls vom Platz gestellt wurde. Fleetwood behielt den Vorsprung, und als das Spiel im Elfmeterschießen endete, trat Haughey an und schoss den ersten Elfmeter für sein Team. Obwohl er zugab, dass er vor dem Spiel kein Elfmeterschießen geübt hatte, beschrieb der nordirische U21-Nationalspieler sein Selbstvertrauen als Produkt seiner Erziehung in Belfast, wo „wenn man nicht selbstsicher ist, wird man aufgefressen.“ Er fügte hinzu, dass das Team durch das kollektive Vertrauen und das tägliche Training auf den Moment vorbereitet sei.
Fleetwoods Manager Matt Lawlor lobte die mentale Stärke seiner Spieler und die Leistung des Vereins. „Wenn Sie mir gesagt hätten, dass das passieren würde, hätte ich es nicht geglaubt“, sagte Lawlor. „Es ist eine mentale Sache. Wir verfügten nicht über die gleichen Ressourcen oder die gleiche Infrastruktur wie Arsenal, aber wir haben uns engagiert und mit Stolz gespielt.“ Lawlor betonte auch die Bedeutung der Einheit des Teams und wies darauf hin, dass sie „jeden Tag miteinander trainiert“ hätten und genau wüssten, wo sie ihre Schüsse platzieren müssten.
Arsenal-Chef Mikel Arteta gratulierte den Gästen, erklärte aber, warum der Meister nicht weitergekommen sei. „Wir haben im Spiel nicht genug Tore geschossen, und wenn man so überlegen ist, muss man jede Gelegenheit nutzen“, sagte Arteta. Er erwähnte auch, dass er mit Dowman nicht über seine Entlassung gesprochen habe, dass sich das Team jedoch über die emotionalen Aspekte des Spiels im Klaren gewesen sei. Arteta betonte, dass der Spielraum für Fehler in einem Spiel mit solch hohen Einsätzen gering sei und dass das Elfmeterschießen der einzige Weg sei, über den Ausgang zu entscheiden.
Mit dem Sieg trifft Fleetwood im Viertelfinale auf den Sieger des anderen Viertrundenspiels zwischen Bradford City und Peterborough United. Die verbleibenden Spiele werden am Mittwoch und Donnerstag entschieden und bereiten damit die Bühne für eine dramatische Fortsetzung des Carabao Cups. Der Triumph über Arsenal wird zweifellos Fleetwoods Selbstvertrauen stärken, während sie versuchen, im Wettbewerb weiter voranzukommen.