Ein Vertreter von Manchester City wurde diese Woche zu einer von der Regierung unterstützten Handelsdelegation nach Indien eingeladen, ein Schritt, der auf Kritik stieß, nachdem der Verein wegen 114 Verstößen gegen die Regeln der Premier League für schuldig befunden wurde. Bei der von Wirtschaftsminister Jonathan Reynolds organisierten Reise reiste der Delegierte des Clubs zusammen mit anderen Sport- und Freizeitorganisationen aus dem Norden, darunter dem Lancashire Cricket Club und Visit Lake District, nach Delhi und Mumbai, um den britischen Tourismus und Handel zu fördern.
Die Einladung kam von Manchesters neuer Bürgermeisterin Bev Craig, die den Clubvertreter auf der Reise begleitete. Craig verteidigte die Entscheidung in einem Guardian-Interview und argumentierte, dass ein Fußballverein für Regelverstöße durch ein unabhängiges Verfahren bestraft werden sollte, aber auch, dass die Investitionen des Vereins in die lokale Infrastruktur – wie eine neue Bibliothek, ein Freizeitzentrum, ein College der sechsten Klasse und die Unterzeichnung einer Beschäftigungscharta – den Bewohnern im Osten von Manchester zugute gekommen seien. Sie sagte, dass der Beitrag des Vereins zur Entwicklung der Stadt nicht außer Acht gelassen werden dürfe, auch wenn gegen den Premier-League-Vorwurf Berufung eingelegt werde.
Manchester City, das seine Unschuld beteuert und gegen die Ergebnisse Berufung einlegt, lehnte eine Stellungnahme zu der Angelegenheit ab. Die Kontroverse dreht sich um den ehemaligen Bürgermeister von Greater Manchester, Andy Burnham, der während seiner Amtszeit wegen seiner Beziehung zu den Clubbesitzern auf den Prüfstand gestellt wurde. Burnham wurde vorgeworfen, gemeinsam mit dem Klubvorsitzenden Khaldoon al-Mubarak an Abendessen teilgenommen zu haben und Gastfreundschaft erhalten zu haben, die später aus den Ratsakten gestrichen wurde. Der Premierminister musste außerdem klarstellen, dass er zwei zusätzliche Abendessen mit dem Vorsitzenden im Etihad-Stadion hatte, die er zuvor als Gastfreundschaft am Spieltag bezeichnet hatte.
Zur Handelsdelegation gehörten auch hochrangige Politiker wie Schottlands Minister Douglas Alexander und Umweltministerin Angela Eagle. Wirtschaftsminister Reynolds, der sich bei einer Premier-League-Veranstaltung in Delhi mit Schulkindern traf, bestritt, dass die Vorwürfe des Vereins den Ruf der Liga geschädigt hätten. Er erklärte, dass die Premier League nach wie vor ein wichtiger Kulturexport sei und dass alle Disziplinarangelegenheiten eher eine Fußballfrage als eine politische seien.
Der Zeitpunkt der Reise hat die Spannung zwischen den wirtschaftlichen Interessen der Stadt und der Integrität ihres Fußballvereins deutlich gemacht. Während die Delegation darauf abzielte, die touristischen Produkte Nordenglands zu präsentieren, hat die Einbeziehung von Manchester City, gegen das immer noch Berufung wegen Verstößen gegen Vorschriften besteht, Fragen über die Angemessenheit der Einladung aufgeworfen. Der Ausgang des Berufungsverfahrens der Premier League und die umfassendere Prüfung der Eigentumsverhältnisse des Vereins werden wahrscheinlich zukünftige Entscheidungen über die Teilnahme des Vereins an öffentlichen Veranstaltungen und Handelsmissionen beeinflussen.