Sunderlands erster Europa-League-Einsatz seit mehr als fünf Jahrzehnten erwies sich als unvergessliches Abenteuer, denn die 5.000 Spieler starke Reisemannschaft des Klubs wurde in der portugiesischen Stadt Leiria herzlich willkommen geheißen. Das Spiel, das in einem sonnigen High-20-Grad-Klima ausgetragen wurde, war von einer ungewöhnlich entspannten Atmosphäre geprägt: Die Tickets wurden vor Ort vom Vereinspräsidenten ausgegeben, die Fans konnten sich einen beliebigen Sitzplatz in einem Stadion aussuchen, das weitaus größer war als das erforderliche Spiel, und im Hospitality-Bereich wurde kostenlos Bier angeboten. Lokale Geschäftsinhaber, von einer Konditorei mit Bierzapfanlage draußen bis hin zu einem linken Flammkuchen-Restaurant, beschrieben die Veranstaltung eher als Gemeinschaftsfeier denn als Hooligan-Treffen und verwiesen auf die Wurzeln des Clubs in der Arbeiterbewegung und den „skurrilen Sinn für Humor“ der Fans.
Das Spiel selbst lieferte das Drama, das sich die Fans erhofft hatten. Noah Sadiki von Sunderland erzielte in der Nachspielzeit den Siegtreffer und löste damit Jubel bei den mitgereisten Fans aus. Der Sieg, ein 1:0-Sieg, war ein starker Kontrast zur jüngsten nationalen Form des Vereins, wo er Niederlagen gegen Manchester City, Arsenal, Brighton und Brentford erlitten hatte. Trotz einer starken erwarteten Torausbeute von 2,72 gegen City und eines verschossenen Elfmeters gegen Arsenal waren die Leistungen von Sunderland in der Liga uneinheitlich und holten in den letzten sechs Premier-League-Spielen nur einen Punkt und belegten damit den 10. Tabellenplatz.
Der Europa-League-Lauf hat Fragen zu seinen Auswirkungen auf die Ligakampagne von Sunderland aufgeworfen. Der Verein hat mit bevorstehenden Spielen gegen Bournemouth, Leeds und Coventry einen vollen Terminkalender und eine Stürmerlinie, der es nach dem Abgang wichtiger Spieler immer noch an Tiefe mangelt. Verletzungen von Brian Brobbey und Habib Diarra haben Lücken aufgedeckt, während Bournemouths eigene Verletztenliste – der fehlende ehemalige Torschützenkönig Eli Junior Kroupi und andere Schlüsselfiguren – die körperlichen Anforderungen des Wettbewerbs an mehreren Fronten unterstreicht. Die vier Top-Klubs der Premier League haben bereits gegen Sunderland gespielt, und die jüngsten Ergebnisse des Teams deuten darauf hin, dass die zusätzlichen Spiele möglicherweise einen Tribut an der Moral und der Leistung fordern.
Andere Premier-League-Vereine, die an der Europa League und der Conference League beteiligt sind, haben ähnliche Probleme erlebt. Crystal Palace beispielsweise rutschte nach einer europäischen Saison vom 12. auf den 15. Platz ab, während Nottingham Forest und Newcastle ebenfalls einen Rückgang ihrer Ligapositionen hinnehmen mussten. Brighton fiel trotz eines relativ einfacheren Spielplans vom sechsten auf den elften Platz zurück. Diese Trends verdeutlichen den „Fluch“ des europäischen Wettbewerbs für Klubs außerhalb der Elite der Premier League, wo die finanziellen Belohnungen – die bei einer Niederlage in der Endrunde auf rund 20 Millionen Pfund geschätzt werden – das Abstiegsrisiko oder die Belastung der Kaderstärke möglicherweise nicht ausgleichen.
Mit Blick auf die Zukunft wird Sunderlands unmittelbarer Fokus darauf liegen, seine Position in der Liga zu behaupten und gleichzeitig weiterhin in der Europa League anzutreten. Das Management des Vereins muss die Spannung des europäischen Reisens mit den praktischen Anforderungen des Premier-League-Spielplans in Einklang bringen, eine Herausforderung, die in den kommenden Wochen die Widerstandsfähigkeit und Stärke ihres Kaders auf die Probe stellen wird.