Josh Wander, 45, Mitbegründer der in Miami ansässigen Investmentfirma 777 Partners, bekannte sich am Donnerstag vor einem Bundesgericht in Manhattan wegen Überweisungsbetrugs und Wertpapierbetrugs schuldig. Der Klagegrund wurde im Zusammenhang mit einem Plan erhoben, der angeblich dazu führte, dass Investoren und Kreditgeber 500 Millionen US-Dollar verloren, eine Summe, die Wander als Entschädigung zurückzahlen wollte.
Während der Anhörung gab Wander zu, dass er zwischen 2021 und 2022 Geld von privaten Kreditgebern und institutionellen Anlegern geliehen hatte und dabei überhöhte Zahlen verwendet hatte, die den Wert der Vermögenswerte von 777 Partners falsch darstellten. „Als ich diese Dinge tat, wusste ich, dass das, was ich tat, falsch war, und mein Verhalten tut mir zutiefst leid“, sagte er zu Richter J. Paul Oetken. Der Richter setzte den Termin für die Urteilsverkündung auf den 1. März fest. Dann drohen Wander bis zu 40 Jahre Gefängnis, er wird jedoch bis zu dieser Anhörung gegen Kaution auf freiem Fuß bleiben.
777 Partners war nach einer rasanten Expansion im Jahr 2021 zu einem prominenten Namen im europäischen Fußball geworden. Das Unternehmen erwarb Anteile an mehreren Vereinen, die sich noch von den finanziellen Auswirkungen der COVID-19-Pandemie erholten, darunter Hertha Berlin in Deutschland, Genua in Italien, Standard Lüttich in Belgien und Vasco da Gama in Brasilien. Darüber hinaus hielt das Unternehmen eine Minderheitsbeteiligung an einer australischen Fluggesellschaft. Im Jahr 2024 versuchten 777 Partners und Wander, Everton, den neunmaligen englischen Meister, zu kaufen, doch der Deal scheiterte, nachdem ein in London ansässiger Investor eine Klage in New York eingereicht hatte, was Zweifel an der finanziellen Integrität des Unternehmens aufkommen ließ.
Die Staatsanwälte sagten, Wander habe 777 Partners als Instrument genutzt, um private Kreditgeber und Investoren zu betrügen, indem es Vermögenswerte verpfändete, die dem Unternehmen nicht tatsächlich gehörten, Kontoauszüge fälschte und andere wesentliche falsche Darstellungen über die Finanzlage des Unternehmens machte. Der Fall hat die Aufmerksamkeit auf den breiteren Trend gelenkt, im Fußball mehrere Vereine zu besitzen, eine Praxis, die laut UEFA die Integrität des Sports und des Spielertransfermarktes gefährden könnte, der jährlich mehr als 10 Milliarden US-Dollar generiert.
Das Ergebnis der Urteilsverhandlung wird darüber entscheiden, ob Wander eine Gefängnisstrafe erhält, aber die Rückerstattungsvereinbarung verpflichtet ihn bereits zur Rückzahlung der gesamten 500 Millionen US-Dollar an die betroffenen Parteien. Der Fall dient als warnendes Beispiel für Investoren und Vereine, die an grenzüberschreitenden Eigentumsgeschäften beteiligt sind, und verdeutlicht die Risiken undurchsichtiger Finanzpraktiken in der globalen Fußballwirtschaft.