Conor Haughey, ein 19-jähriger Verteidiger des Zweitligisten Fleetwood Town, wurde zum Mittelpunkt einer der denkwürdigsten Überraschungen des Carabao Cups, als er den entscheidenden Elfmeter beim 5:3-Sieg im Elfmeterschießen gegen Premier-League-Meister Arsenal verwandelte. Das Shootout fand im Highbury Stadium statt, nachdem die beiden Teams nach Verlängerung Level 2:2 erreicht hatten. Haugheys fünfter Strafstoß, der die obere Ecke traf, versetzte das Publikum in Aufruhr und sicherte Fleetwood den Platz im Viertelfinale, ein Ergebnis, das Fußballfans auf der ganzen Welt verblüffte.
Das Spiel war für den jungen Innenverteidiger ein Abend voller Premieren. Haughey hatte sein Debüt für Glentoran mit nur 15 Jahren gegeben und war damit der jüngste Spieler des Vereins, bevor er im Sommer 2023 zu Fleetwood wechselte. Er hat auch Nordirland auf der U21-Ebene vertreten. Während des Shootouts, nachdem Viktor Gyökeres und Aaron Loupalo-Bi die ersten beiden Strafen für Fleetwood geschossen hatten, meldete sich Haughey freiwillig als fünfter Schütze. Nachdem Torhüter Jay Lynch den Versuch von Bruno Guimaraes pariert hatte, platzierte Haughey den Ball ruhig in der oberen Ecke, schickte Arsenal-Torwart Illan Meslier in die falsche Richtung und besiegelte den Sieg.
Der Sieg hat in Haugheys persönlichem Netzwerk Wellen geschlagen. Berichten zufolge wurde sein Telefon zwei bis drei Stunden nach dem Spiel mit Nachrichten von Freunden und Familie in Belfast überschwemmt, da das Telefon des Verteidigers mit Benachrichtigungen „verrückt“ wurde. In einem Interview nach dem Spiel, das viral ging, beschrieb Haughey die Emotionen, die er empfand: „Es war einfach wild. Ich bin heute Morgen aufgewacht und dachte: ‚Das ist tatsächlich real‘. Es ist unglaublich und ein surrealer Moment.“ Er fügte hinzu, dass die Mannschaft das Spiel mit einem klaren Plan angegangen sei und dass sich der Sieg wie ein Traum angefühlt habe.
Fleetwoods Triumph ist historisch für den Verein, der in der englischen Fußballpyramide 84 Plätze hinter Arsenal liegt. Der Sieg hat unter den Fans bereits für Gesprächsstoff gesorgt, und Haughey selbst gab zu, dass er die Tragweite des Ergebnisses noch nicht ganz begreifen konnte. „Es hat mich noch nicht wirklich getroffen. Ich spiele FIFA und einige der Arsenal-Spieler sind in meinem Team. Es ist einfach verrückt“, sagte er lachend. Er deutete auch an, dass er „etwas schwindelig“ sein würde, wenn die Auslosung des Viertelfinales bekannt gegeben wird, und brachte seinen besonderen Wunsch zum Ausdruck, als nächstes gegen Manchester City anzutreten.
Bei dem Spiel war auch Nordirlands Senior-Trainer Michael O’Neill anwesend, der den historischen Moment seines ehemaligen JD Academy-Teamkollegen verfolgte. Während sich Fleetwood auf die nächste Runde vorbereitet, reiten der Club und seine Fans auf einer Welle der Aufregung und hoffen, auf dem Überraschungssieg aufzubauen und ihre beeindruckende Pokalserie fortzusetzen.