Shakhtar Donetsk sicherte sich in einem Gruppenphasenspiel der Champions League einen 3:1-Sieg über AEK Athen, der ebenso ein politisches Statement wie ein Fußballwettbewerb war. Das Spiel, das an der Stamford Bridge von Chelsea in London ausgetragen wurde, unterstrich den Status des Vereins als Symbol der ukrainischen Widerstandsfähigkeit inmitten des anhaltenden Krieges in der Donbass-Region. Da das Heimstadion seit Mai 2014 geschlossen ist, ist Shakhtar gezwungen, Spiele in Städten in ganz Europa auszutragen, von Warschau über Ljubljana bis hin zu London, da die ukrainischen Flughäfen weiterhin außer Betrieb sind und das Land einer ständigen Bedrohung durch Luftangriffe und Drohnenangriffe ausgesetzt ist.
Der Sportdirektor des Vereins, Dario Srna, sagte, die Mannschaft spiele „für Menschen aus der Ukraine auf der ganzen Welt“. Er fügte hinzu, dass Shakhtars Präsenz in der Champions League eine umfassendere ukrainische Identität widerspiegele und nicht nur die eines Fußballvereins. Das Spiel selbst war ein Schaufenster des Trotzes: Die Anhänger von AEK füllten das Shed End mit Tifo, Fahnen und Sprechchören, während Shakhtars Fans, wenn auch weniger, entschlossen waren, ihr Team zu unterstützen. Außerhalb des Stadions verkauften Verkäufer Schals mit den Namen von Shakhtar-Spielern wie Pedrinho, Mykola Matviyenko und Valeriy Bondar, und auf einem Werbeplakat ersetzte eine lebensgroße Pappfigur des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj das Gesicht von Dwayne Johnson.
Auch Shakhtars Eigenverantwortung und Führung wurden durch den Krieg geprägt. Clubpräsident Rinat Achmetow, ein in Donezk geborener ethnischer Russe, hat sich trotz seines enormen Reichtums und seiner früheren politischen Verbindungen zum ehemaligen Präsidenten Viktor Janukowitsch dafür entschieden, in der Ukraine zu bleiben. Srna, ein Kroate, der im vom Krieg zerrissenen Jugoslawien aufgewachsen ist, ist dem Verein 23 Jahre lang treu geblieben und hat sogar Angebote, in die Rekrutierungsabteilung von Barcelona zu wechseln, abgelehnt. „Die Ukraine und Shakhtar liegen mir im Blut“, sagte er und betonte die persönlichen Interessen, die dabei auf dem Spiel stehen.
Der Sieg kam zu einem Zeitpunkt, als das Team bereits erschöpft von der Reise war. Am frühen Donnerstagmorgen flogen sie um 10 Uhr mit einer Billigfluglinie nach Rzeszów in Polen, bevor sie mit dem Bus zurück in die Ukraine fuhren. Die Spieler waren sich nicht sicher, ob sie bei ihrer Ankunft über Strom und Wärme verfügen würden oder ob sie Schutz vor Luftangriffen suchen müssten. Trotz dieser Strapazen bot der Sieg dem Verein und seinen Fans einen kurzen Moment der Hoffnung.
Mit Blick auf die Zukunft wird Shakhtar weiterhin in der Champions League gegen Vereine wie Real Madrid antreten, die später in diesem Monat die Stamford Bridge besuchen werden. Die Reise des Teams unterstreicht die Absurdität eines Vereins ohne Heimstadion, der in einem Kriegsgebiet ums Überleben kämpft, zeigt aber auch die Kraft des Sports, angesichts unvorstellbarer Widrigkeiten ein Gefühl der Normalität und Einheit zu vermitteln.