Die vier Champions-League-Heimspiele von Shakhtar Donetsk in dieser Saison werden an der StamfordBridge in London ausgetragen, ein Schritt, der die englische Hauptstadt zu einem Sammelpunkt für durch den Krieg vertriebene Ukrainer gemacht hat. Die Fans des Vereins, von denen viele nach der von Russland unterstützten Invasion im Jahr 2022 aus Donezk geflohen waren, versammeln sich jetzt in den West Midlands, um ihr Team zu sehen. Der Auswärtsbereich des Crystal Palace war innerhalb einer Stunde ausverkauft, als die Tickets für das Halbfinale der Europa Conference League der vergangenen Saison in den Verkauf gingen.
Die Entscheidung, die Spiele auf der StamfordBridge auszurichten, beruhte auf der Notwendigkeit eines sicheren Austragungsortes, nachdem Donezks eigenes Stadion Bombenschäden erlitten hatte und die Jugend- und Frauenmannschaften des Vereins gezwungen waren, in sicherere Teile Kiews umzuziehen. Geschäftsführer Sergei Palkin erklärte, dass Shakhtar durch das Spielen in London „Nachrichten senden und die Leute daran erinnern kann, was vor sich geht“, während er gleichzeitig eine sichere Umgebung für Spieler und Mitarbeiter inmitten anhaltender Angriffe bietet. Die U12-Mannschaft des Klubs ist bereits in eine sicherere Gegend von Kiew umgezogen, und kürzlich hat ein Drohnenangriff ein Frauenspiel gestört, was die Unsicherheit unterstreicht, die die Mannschaft umgibt.
Für Fans sind die Spiele in London mehr als nur eine Gelegenheit, Fußball zu sehen. ArtemGenne, ein ehemaliger Bewohner des Donbass, der jetzt in den West Midlands lebt, sagte, dass der Anblick seiner ukrainischen Landsleute in einem Shakhtar-Hemd „ein Gefühl von Heimat und Hoffnung vermittelt“. Er bemerkte, dass die Atmosphäre im Stadion frei von Aggressionen sei und die Fans klatschten und sich gegenseitig High-Five gaben. Genne betonte auch die Einigkeit unter den ukrainischen Fans, selbst unter denen, die traditionell Rivalen wie Dynamo Kiew unterstützen, die nun in London zusammenstehen, um ihr Land zu vertreten.
Der Ticketverkauf spiegelt die starke Präsenz der Diaspora im Vereinigten Königreich wider, wo rund 265.000 Ukrainer Zuflucht gesucht haben. Als Shakhtar in der Champions League 2024/25 gegen Arsenal spielte, war das Kontingent des Vereins innerhalb einer Stunde ausverkauft, und das gleiche Muster wird für die Spiele an der StamfordBridge erwartet. Fans werden die Spiele auch in Pubs im ganzen Land verfolgen und so eine „große Familienatmosphäre“ schaffen, die über Vereinsrivalitäten hinausgeht. Der Club plant, die Gelegenheit zu nutzen, um mit ukrainischen Kindern in London in Kontakt zu treten, sie zu Trainingseinheiten zu bringen und sie mit der Mannschaft zu verbinden.
Shakhtars Präsenz in London dient auch einem umfassenderen Zweck: Sie sorgt dafür, dass die Ukraine in einer Zeit, in der die meisten Nachrichten aus dem Land negativ sind, auf der Weltbühne sichtbar bleibt. „Es bedeutet eine Botschaft: Wir sind am Leben, die Ukraine kämpft weiter, arbeitet weiter, lebt weiter und konkurriert weiter“, sagte Palkin. Der Verein hofft, dass die Spiele nicht nur Unterhaltung bieten, sondern auch Gelder für die Versorgung in der Heimat sammeln. Konzerte und Spendenaktionen sind bereits geplant, um medizinische Ausrüstung und Ausrüstung für diejenigen zu spenden, die sich noch in der Ukraine befinden.