Der AFC Bournemouth feierte einen historischen Abend im Vitality Stadium, als er in der ersten Runde der Europa League einen 3:0-Sieg über Sturm Graz sicherte und damit den ersten Heimsieg des Vereins im europäischen Wettbewerb markierte. Durch den Sieg war Bournemouth erst die zweite englische Mannschaft, die ihre ersten beiden Spiele in einem großen kontinentalen Turnier gewann, eine Leistung, die Bolton Wanderers zuletzt 1994 gelang.
Das Spiel war eine angemessene Hommage an den dramatischen Aufstieg des Klubs vom Rande des Zusammenbruchs im Jahr 2008. Nach seinem Amtsantritt und einem 10-Punkte-Abzug, der zum Abstieg aus der ersten Liga führte, musste Bournemouth in der zweiten Liga eine weitere 17-Punkte-Strafe hinnehmen. Trotz des Rückschlags führte Trainer Eddie Howe die Cherries auf den 21. Platz, sicherte ihnen das Überleben und legte den Grundstein für ein Jahrzehnt des Fortschritts, der 2015 in einem Aufstieg in die Premier League gipfelte. Die Feierlichkeiten des Abends wurden durch ein riesiges Tifo mit der Aufschrift „Minus 17 für europäische Träume“ untermalt, eine Anspielung auf die vergangenen Nöte des Vereins.
Der ehemalige Verteidiger Joel Ward lobte im Gespräch mit TNT Sports den Clubbesitzer Bill Foley für seine Investition und Vision. „Es ist ein Moment, der ihnen lange in Erinnerung bleiben wird“, sagte Ward. „Der Club sollte diesen Abend genießen. Der Besitzer hat diesen Moment zum Ausdruck gebracht, als er den Club zum ersten Mal betrat. Er hat die Maßstäbe für diesen Club gesetzt, er hat viel in ihn investiert und er wollte diesen Club in Europa sehen. Er hat seinen Wunsch erfüllt und sie sind bisher auf jeden Fall unglaublich gut gestartet.“
Kapitän Adam Smith, der dienstälteste Spieler des Vereins, beschrieb den Abend als einen wahrgewordenen Traum. Smith, der 2011 auf Leihbasis von Tottenham nach Bournemouth wechselte und 2014 dauerhaft wechselte, lieferte die Vorlage für das erste europäische Tor auf heimischem Boden, als Evanilson eine Flanke von seiner Position als Rechtsverteidiger per Kopf köpfte. „Es hat lange gedauert. Die Fans waren bereit, die Spieler waren bereit, also sind wir sehr glücklich“, sagte Smith gegenüber TNT Sports. „Wir haben uns unterhalten und heute eine Reaktion bekommen. Das ist eine AFC-Leistung.“ In seinen 430 Einsätzen verhalf Smith dem Verein zu drei Aufstiegen, darunter zwei in die Premier League.
Der Sieg wurde von den Fans gefeiert, die noch lange nach dem Schlusspfiff auf ihren Plätzen blieben und die historische Atmosphäre genossen. Manager Marco Rose, der im Juni das Amt übernahm, erkannte die Notwendigkeit, sich weiterhin auf die Premier League zu konzentrieren. „Wenn wir zusammenhalten und so spielen und unsere Fans haben, dann ist es schwer, gegen uns zu spielen und es ist schwer, uns zu schlagen“, sagte Rose. Bournemouth belegt derzeit den 18. Platz in der Liga und ist neben Fulham und Tottenham einer von nur drei Vereinen, die in dieser Saison noch kein Premier-League-Spiel gewonnen haben.
Mit Blick auf die Zukunft werden die Cherries nächste Woche den AC Mailand empfangen, ein Festakt, der das europäische Profil des Klubs weiter stärken könnte. Das Spiel wird auf BBC Sounds übertragen und bietet Fans vor und nach dem Spiel Inhalte sowie aktuelle Inhalte. Bournemouths Weg von einem 17-Punkte-Rückstand zum Europa-League-Anwärter ist ein Beispiel für eine bemerkenswerte Wende, und die nächste Herausforderung für den Verein wird darin bestehen, diesen kontinentalen Erfolg in nationale Stabilität umzusetzen.