Arsenal erlitt ein schockierendes Ausscheiden aus dem Carabao Cup nach einem 1:1-Unentschieden gegen Fleetwood Town, das ins Elfmeterschießen ging, wo die Gunners mit 5:4 verloren. Die Niederlage wurde besiegelt, als der 16-jährige Flügelspieler Max DowDowman in der 64. Minute wegen einer Reaktion auf ein Foul von HarrisonNeal vom Platz gestellt wurde. Es war Dowmans zweite rote Karte innerhalb eines Monats, die erste, als er für die englische U19 vertrat. Durch den Platzverweis blieb Arsenal nur noch eine Handvoll Optionen auf den Außenbahnen, da BukayoSaka, ChristosTzolis und NoniMadueke alle verletzt sind.
Dowman hatte in der Vorrunde beeindruckt und zwei Tore erzielt, als Arsenal Ipswich Town mit 3:0 besiegte. Trainer MikelArteta gab dem Teenager im Achtelfinale einen Einsatz und hoffte, die Lücke zu füllen, die die verletzten Flügelspieler hinterlassen hatten. Das Spiel, das im Victoria Park von Fleetwood ausgetragen wurde, wurde von den Gastgebern dominiert. Arsenal erspielte sich 26 Chancen und hatte 78 % Ballbesitz, konnte jedoch nicht verwandeln und geriet nach einem Defensivfehler in Rückstand. Das Spiel endete 1:1 und die Gunners schieden aus, als sie einen Elfmeter nicht verwandeln konnten.
Nach dem Match war Arteta sichtlich verärgert über Dowman. Berichten zufolge beschimpfte er den Jugendlichen im Tunnel und sagte, der Vorfall sei „etwas, das wir vor dem Spiel besprochen haben“. Der Schiedsrichter, Michael Salisbury, hatte eine rote Karte ausgestellt, nachdem Dowman, der nicht vollständig ausschlug, eine Beinbewegung auf Neal zu machte. Artetas Reaktion wurde vom ehemaligen Mittelfeldspieler von Arsenal, Paul Merson, als harte Reaktion auf einen 16-Jährigen gewertet, der noch lernte, mit der Körperlichkeit des Seniorenfußballs umzugehen. Merson sagte bei Sky Sports, dass „er ein Kind ist und frustriert sein wird“ und dass der Tackling „altmodisch“ sei, aber nichts, was Arteta normalerweise zulassen würde.
Auch der frühere Everton-Mittelfeldspieler LeonOsman äußerte sich zu Wort und deutete an, dass Dowmans mangelnde Erfahrung zu dem Vorfall beigetragen habe. Osman bemerkte, dass „man sich darüber im Klaren sein muss, dass die Leute manchmal versuchen werden, einen zu treten“ und dass die Herausforderung des Verteidigers in einem hochintensiven Spiel nichts Ungewöhnliches sei. Er forderte Dowman auf, aus dieser Erfahrung zu lernen.
Die Niederlage ist die jüngste in einer Reihe von Pokalniederlagen für Arsenal, das den Ligapokal seit 33 Jahren nicht mehr gewonnen hat. Die Pokalserie des Klubs endete mit einer 5:4-Niederlage im Elfmeterschießen gegen Fleetwood, ein Team, das in der Fußballpyramide 84 Plätze hinter Arsenal liegt. Da Dowman gesperrt ist, Saka sechs Wochen ausfällt, Tzolis sich immer noch erholt und Madueke nicht verfügbar ist, sind Arsenals Optionen auf den Flügeln vor dem Premier-League-Duell gegen Liverpool am Sonntag begrenzt.
Arteta lobte Fleetwoods Entschlossenheit und sagte, es gebe nichts, was man an der Haltung der Gunners kritisieren könnte. Er räumte den schlechten Start ein, der dazu führte, dass Arsenal ein frühes Gegentor kassierte, und räumte ein, dass die Leistung der Mannschaft hinter den Erwartungen zurückgeblieben sei. Der Verein muss sich nun schnell neu formieren, um sich auf das Ligaspiel vorzubereiten, in der Hoffnung, weitere Verletzungssorgen zu vermeiden und nach dem unerwarteten Ausscheiden im Pokal wieder in Schwung zu kommen.