Manchester City kehrte am Sonntag mit einem 3:0-Sieg über Liverpool nach Anfield zurück, doch der Triumph wurde durch den jüngsten Finanzskandal des Vereins und den feindseligen Empfang durch die Fans der Reds überschattet. Das Spiel markierte Citys ersten Auftritt in der Premier League, seit eine unabhängige Kommission den Verein wegen 115 Verstößen gegen die Finanzvorschriften der Liga für schuldig befunden hatte, ein Urteil, das den Verein zum unbeliebtesten Team in der Geschichte des Wettbewerbs machte. Trotz der Kontroverse gingen die Spieler von City mit dem Sieg davon, während die Liverpool-Fans ihrer Wut durch Sprechchöre, Banner und ein fast leeres Stadion Ausdruck verliehen.
Der Hintergrund des Spiels ist die Untersuchung der Kommission zu den kommerziellen Einnahmen von City von 2009 bis 2018, einem Zeitraum, in dem festgestellt wurde, dass der Verein seine Einnahmen um mehr als 900 Millionen Pfund erhöht hat. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der in diesen Jahren erlangte finanzielle Vorteil City dabei half, die Ausgaben seiner Rivalen zu übertreffen und sich eine Reihe von Premier-League-Titeln zu sichern. Liverpool, das 2013/14 Zweiter gegen City wurde und später 2018/19 und 2021/22 um den Titel kämpfte, argumentiert seit langem, dass die überhöhten Ausgaben ihnen Trophäen vorenthalten hätten. Der Verein hat gegen das Urteil Berufung eingelegt, das Urteil bleibt jedoch in Kraft, und Premier-League-Boss Richard Masters hat City „seit fast einem Jahrzehnt systematisch gegen Regeln verstoßen“.
Citys Reise nach Anfield war an sich schon ein Statement. Der Mannschaftsbus machte in Begleitung der Polizei einen Umweg durch Seitenstraßen, um den feindseligen Menschenmengen auszuweichen, die den Bus 2018 angegriffen hatten. Als die Spieler zum Aufwärmen vor dem Spiel kamen, wurden sie von der Kop mit Buhrufen und einer Flut von Sprechchören begrüßt, darunter „Cheats“ und „Du hast seit 1976 keinen Pokal mehr gewonnen.“ Der Stadionsprecher bemerkte, dass die Playlist von der Umkleidekabine ausgewählt worden sei und Titel wie „Little Lies“ von Fleetwood Mac und „Blame“ von Calvin Harris gespielt würden, was zur angespannten Atmosphäre beitrug. Trotz der Feindseligkeit konzentrierten sich City-Manager Enzo Maresca und seine Mannschaft weiterhin auf das Spielfeld.
Auf dem Feld war die Dominanz von City klar. Erling Haaland erzielte drei Minuten nach dem Platzverweis für Ryan Gravenberch wegen einer zweiten Gelben Karte den ersten Treffer. Haalands Tor war sein sechstes in der Liga in dieser Saison und sein 118. Premier-League-Tor in 138 Einsätzen für City. Ihm folgte ein zweiter von Jérémy Doku, der für Iliman Ndiaye eingewechselt wurde, und ein dritter von einem spät eingewechselten Spieler. Die Leistung von City, auch wenn die Bank leer war, unterstreicht die Stärke ihres Kaders und die finanzielle Stärke, die ihren jüngsten Erfolgen zugrunde liegt.
Durch den Sieg steht City an der Spitze der Premier-League-Tabelle und ist Favorit auf einen weiteren Titel, doch der Sieg offenbarte auch die tiefe Abneigung vieler Fans gegenüber dem Verein. Banner wie „CH££££££££££££££TS“ und „Kein Vermächtnis ist so wichtig wie Ehrlichkeit“ wurden angezeigt, und gegen Ende des Spiels wurde ein Banner mit der Aufschrift „BU115HIT“ entfaltet. Während die Spieler und Mitarbeiter von City die Buhrufe vorerst vielleicht zum Schweigen gebracht haben, muss der Verein im weiteren Verlauf seiner Kampagne mit der anhaltenden Gegenreaktion umgehen. Das nächste Kapitel für City wird nicht nur darin bestehen, die Tabellenführung zu verteidigen, sondern auch die Folgen der Untersuchung der Finanzregeln zu bewältigen, die einen langen Schatten auf ihre jüngsten Erfolge geworfen hat.