Mikel Merino, der Mittelfeldspieler von Arsenal, der 2024 nach einer Zeit bei Real Sociedad zum Verein kam, dachte über einen erschütternden Vorfall nach, der ihn während einer Champions-League-Reise mit Borussia Dortmund 2017 beinahe das Leben gekostet hätte. In einem kürzlichen Interview mit The Players’ Tribune erinnerte sich der 26-Jährige daran, wie ihn ein Last-Minute-Sitzwechsel im Mannschaftsbus gerettet haben könnte, als eine Bombe explodierte, als das Fahrzeug auf dem Weg zum Heimspiel gegen Monaco war.
Merino war damals 20 Jahre alt und hatte einen Platz im hinteren Teil des Busses gewählt, weil die Vordersitze nach hinten geneigt waren und er das Gefühl hatte, seine Beine seien „eng“. Die in einer Hecke versteckten und mit Metallstiften gefüllten Sprengkörper explodierten, als der Bus vorbeifuhr, und schlugen einen großen Granatsplitter in die Kopfstütze des Sitzes, den er normalerweise einnahm. Er beschrieb die Szene als „ohrenbetäubend“ und erinnerte sich an den fast umkippenden Bus, Blut auf dem Boden, Rauch und die Schreie seiner Teamkollegen. Er wurde ins Krankenhaus gebracht, während sein Teamkollege Marc Bartra wegen eines gebrochenen Handgelenks operiert wurde. Das Spiel gegen Monaco wurde auf den nächsten Tag verschoben, eine Entscheidung, die bei Dortmunds Trainer Thomas Tuchel, dem heutigen Nationaltrainer der englischen Nationalmannschaft, Kritik hervorrief.
Der Angriff wurde von Sergei Wenergold verübt, einem Deutschen russischer Herkunft, der 2018 verurteilt und inhaftiert wurde. Merino sagte, dass die Erfahrung einen bleibenden Eindruck bei ihm hinterlassen habe und dass er sich „glücklich fühle, am Leben zu sein“. Er verglich den Vorfall damit, einen Engel auf seiner Schulter zu haben, und bemerkte, wie dies seine Einstellung zum Leben und zum Fußball prägte.
Merinos Geschichte berichtet auch über seine bemerkenswerte Genesung von einem Ermüdungsbruch in seinem rechten Fuß im Februar 2023, nur wenige Monate vor dem Triumph Spaniens bei der Weltmeisterschaft. Als ihm die Ärzte sagten, dass er sechs Monate ausfallen würde, war er fassungslos und konzentrierte sich auf die viermonatige Pause bis zum Turnier. Er sprach mit seiner Frau Lola über die Situation und der emotionale Moment half ihm, motiviert zu bleiben. Er beschrieb, wie er die Erinnerung an den Busangriff nutzte, um seine Entschlossenheit zu stärken, und glaubte, dass „Dinge aus einem bestimmten Grund passieren“.
Nach seiner Rückkehr spielte Merino eine entscheidende Rolle beim historischen Titelgewinn von Arsenal in der Premier League und feierte ihn mit seinen Teamkollegen. Anschließend konzentrierte er sich auf sein letztes Spiel der Saison gegen Crystal Palace am 24. Mai, ein Spiel, das über seine Bereitschaft für Spaniens WM-Kader entscheiden sollte. Er erklärte, dass er eine Woche lang mit Arsenal-Trainer Mikel Arteta und dem medizinischen Personal über einen Kurzeinsatz verhandelt habe, und argumentierte, dass er für das Champions-League-Finale gegen Paris Saint-Germain fit sei. Der Plan bestand darin, seine Fitness dem spanischen Trainer Luis de la Fuente zu beweisen, der am nächsten Tag den Kader bekannt geben würde. Merinos Leistung brachte ihm einen Platz im Kader ein, und er feierte die Nachricht mit seiner Familie und erhielt eine Flut von Nachrichten auf seinem Handy.
Der Vorfall im Dortmunder Bus und seine anschließende Genesung unterstreichen Merinos Widerstandskraft und Entschlossenheit. Nachdem die Weltmeisterschaft hinter ihm liegt und eine neue Saison vor ihm liegt, bleibt er sowohl für Arsenal als auch für die spanische Nationalmannschaft eine Schlüsselfigur und bereit, auf höchstem Niveau im Vereins- und internationalen Fußball seinen Beitrag zu leisten.