Sunderlands dramatisches 1:1-Unentschieden gegen Coventry im Rückspiel des Playoff-Halbfinales der Meisterschaft sicherte dem Verein einen 3:2-Gesamtsieg und einen Platz in der Premier League. Der entscheidende Moment kam in der Nachspielzeit, als EnzoLeFée eine perfekte Ecke mit dem rechten Fuß lieferte, die DanBallard traf, der den Ball an die Latte köpfte und so den Ausgleich besiegelte. Der Sieg versetzte das Stadion des Lichts in Aufruhr, während Trainer RégisLeBris, der dafür gelobt wurde, Sunderland zum Geschichtenerzähler gemacht zu haben, einen Triumph feierte, der dem Verein nach der Europa-League-Saison in der letzten Saison die Rückkehr nach Europa ermöglichen könnte.
LeBris, der Sunderland letztes Jahr auf den siebten Platz in der Premier League führte, sagte, die Identität und die Grundlagen des Vereins seien der Schlüssel zum Erfolg. „Es gibt immer eine neue Geschichte und ein neues Kapitel zu schreiben“, sagte er gegenüber Reportern. „Wir wollen mit unserer Identität, unseren Säulen, unserem Fundament auftreten und dann wird das Spiel das Spiel sein.“ Er fügte hinzu, dass Coventry, ein Verein, der zweimal in der Premier League gewonnen hat, immer noch effizient und konkurrenzfähig sei, Sunderlands jüngste Form jedoch uneinheitlich gewesen sei. Der 50-jährige Trainer gab zu, dass die Mannschaft mit den Anforderungen des europäischen Fußballs und einem vollen Zeitplan zu kämpfen hatte, blickte jedoch weiterhin optimistisch in die Zukunft.
Die Transferaktivitäten des Vereins geben Anlass zur Sorge. Sunderland hat noch keinen langfristigen Rechtsaußen oder Premier-League-tauglichen Stürmer als Ergänzung zu BrianBrobbey und WilsonIsidor verpflichtet. Verletzungen von Brobbey und Isidor zeigten einen Mangel an Angriffstiefe, während der Abgang wichtiger Rekrutierungsfiguren – Sportdirektor Kristjaan Speakman und Leiter der Spielerrekrutierung Stuart Harvey – Lücken im Hinterzimmerpersonal hinterlassen hat. Fußballdirektor Florent Ghisolfi, der von der Roma kam, wurde für seine europäischen Kontakte gelobt, doch die Neuverpflichtungen des Vereins im Sommer brachten gemischte Ergebnisse. Die 30-Millionen-Pfund-Übernahme von MalickFofana aus Lyon hat noch keine nennenswerten Auswirkungen gehabt, und die Ausleihe von Tottenham-Verteidiger KevinDanso hat Fragen über den Fokus des Vereins auf Größe und Kraft aufgeworfen.
Auf dem Platz hat LeBris mit einem offensiveren Stil experimentiert, aber das Fehlen eines bewährten Rechtsaußens und eines Stürmers hat die Möglichkeiten der Mannschaft eingeschränkt. Der neu ernannte Standardtrainer des Vereins soll dazu beitragen, die Beiträge von Schlüsselspielern wie EnzoLeFée zu maximieren, der weiterhin ein wesentlicher Bestandteil der Pläne von LeBris ist. Das Team hofft auch auf die Rückkehr von Mittelfeldspieler GranitXhaka, der nach einer Kontroverse um einen gefälschten Covid-Impfpass mit seiner Form zu kämpfen hat und kürzlich aus der Schweizer Nationalmannschaft gesperrt wurde. Darüber hinaus wird erwartet, dass sich Verteidiger NordiMukiele für das nächste Spiel von einer leichten Halsverletzung erholt.
Mit Blick auf die Zukunft trifft Sunderland am Samstag erneut auf Coventry, ein Spiel, das darüber entscheiden könnte, ob die Aufstiegshoffnungen des Vereins bestehen bleiben. LeBris bleibt zuversichtlich, dass das Team auf seinen jüngsten Erfolgen aufbauen kann, erkennt aber auch die bevorstehenden Herausforderungen an. „Sie werden mich nicht über diese neue Reise und den vollen Terminkalender beschweren hören“, sagte er. „Genau hier wollen wir sein, mit der Möglichkeit, regelmäßig in Europa zu spielen und auch in der Premier League und den nationalen Pokalen anzutreten.“ Das nächste Spiel des Clubs wird testen, ob die Wearsiders ihren Schwung beibehalten und sich einen Platz in der höchsten Spielklasse sichern können.