KylianMbappé hat sich öffentlich entschuldigt, nachdem eine Bemerkung über den ehemaligen chinesischen Staatschef Mao Zedong eine Gegenreaktion ausgelöst hatte, die dazu führte, dass zwei große chinesische Marken ihre Sponsoringverträge mit dem Stürmer von Real Madrid beendeten. Der Kommentar des französischen Kapitäns, der in einem online verbreiteten Video gemacht wurde, wurde als „unbeurteilt“ und beleidigend für das chinesische Nationalgefühl eingestuft, was zu schnellen Maßnahmen seitens der Sponsoren und der Fußballliga führte.
Der Vorfall ereignete sich, als ein Clip auftauchte, in dem Mbappé über ein Meme lachte, das sein Gesicht mit einem Bild von Mao Zedong, dem 1976 verstorbenen Gründungsführer der Volksrepublik China, überlagerte. In China gelten Witze über Mao als äußerst respektlos und bleiben ein gesellschaftliches Tabu. Das Video löste eine Welle der Kritik auf Weibo aus, wo die Schlagzeile „Dongpeng Beverage beendet die Zusammenarbeit mit Mbappé“ im Trend lag, da Benutzer forderten, das Bild des Spielers von der Produktverpackung zu entfernen.
Dongpeng, ein chinesischer Hersteller von Sportgetränken, kündigte am Dienstag in einer Erklärung die sofortige Beendigung seiner Partnerschaft mit Mbappé an und verwies auf eine „Null-Toleranz-Politik gegenüber jeglichem Verhalten, das nationale Gefühle verletzt“. Kurz darauf trennte sich auch Mengniu, Chinas größter Milchproduzent, von dem Streikenden. Mengnius Aussage spiegelte die Haltung von Dongpeng wider und betonte, dass das Unternehmen alle Worte oder Handlungen ablehne, die die Gefühle des chinesischen Volkes verletzen. Beide Marken hatten zuvor KI-generierte Werbung geschaltet, in der Mbappé während der Weltmeisterschaft ihre Produkte konsumierte, eine Kampagne, die von der enormen Beliebtheit des Spielers bei chinesischen Fans profitiert hatte.
Mbappé reagierte auf die Folgen mit einer Entschuldigung. In einer Erklärung sagte er: „Mein Kommentar war unüberlegt, und ich verstehe jetzt, dass er vielen Menschen in China und in chinesischen Gemeinden auf der ganzen Welt geschadet hat. Ich entschuldige mich bei allen, die meine Worte verärgert haben.“ Die Entschuldigung erfolgte, nachdem der Spieler bereits im September ein ähnliches Meme angesprochen hatte, wobei er anmerkte, dass einige es zwar lustig fanden, andere es jedoch aufgrund des historischen Schadens, der mit den Figuren, mit denen er verglichen wurde, „etwas weniger lustig“ fanden.
Auch LaLiga äußerte sich zu Wort, verurteilte die Bemerkungen und stellte klar, dass sie in persönlicher Eigenschaft geäußert wurden und nicht die Ansichten der Liga widerspiegelten. Der Vorfall folgt einem Muster von Kontroversen zwischen globalen Sportstars und sensiblen politischen Themen in China. Zu den früheren Beispielen gehören der Hinweis des NBA-Spielers Dwight Howard auf Taiwan als Land und der Tweet des General Managers der Houston Rockets, Daryl Morey, der die Proteste in Hongkong unterstützte, was beides zu erheblichen Sponsorenrückzügen und Sendeverboten führte.
Da das Sponsoring beendet und die Entschuldigung ausgesprochen wurde, bleiben Mbappés zukünftige Geschäftsbeziehungen in China ungewiss. Die Folgen unterstreichen die empfindliche Balance, die internationale Sportler wahren müssen, wenn sie sich mit kulturell sensiblen Themen in Märkten beschäftigen, in denen politische Sensibilitäten streng überwacht werden.