Arsène Wengers Name ist als potenzieller überraschender Herausforderer von FIFA-Präsident Gianni Infantino wieder in den Schlagzeilen aufgetaucht und wirft die Frage auf, ob der ehemalige Arsenal-Manager die Rolle übernehmen könnte, die er seit 2019 als Leiter der globalen Fußballentwicklung der Organisation innehat. Während allgemein davon ausgegangen wird, dass sich Infantino im nächsten Jahr eine vierte und letzte Amtszeit ohne Gegenkandidaten sichern wird, haben hochrangige Fußballprofis aus Europa, Nordamerika und Asien Berichten zufolge ihre Unterstützung für Wengers Kandidatur zum Ausdruck gebracht und dabei seinen weltweiten Ruf und seine Erfahrung in der Nachwuchsförderung angeführt.
Hintergrund dieser Spekulationen sind die jüngsten Unruhen in der FIFA. Der Start des FFE-Programms (FIFA Forward Enterprise), das darauf abzielte, kommerzielle Anteile an der Weltmeisterschaft an Privatinvestoren zu verkaufen, löste eine Gegenreaktion aus, die zu Forderungen nach Infantinos Rücktritt führte. Der FIFA-Rat wird sich am Donnerstag in Zürich treffen, um über eine vorgeschlagene Erhöhung der Entwicklungsfinanzierung um 2,6 Milliarden Pfund (3,4 Milliarden US-Dollar) zu diskutieren. Gleichzeitig wird er sich mit der Prüfung von Governance-Reformen, der umstrittenen Verleihung des ersten FIFA-Friedenspreises an US-Präsident Donald Trump und Disziplinarfragen im Zusammenhang mit der Folarin-Balogun-Affäre auseinandersetzen. In diesem Klima blieb die Suche des Rates nach einer einigenden Figur, die Infantino herausfordern könnte, weitgehend erfolglos, da nur der ehemalige Tottenham-Verteidiger Ramon Vega öffentlich seine Absicht bekundete, zu kandidieren.
Wenger, 76, der Arsenal 2018 nach 22 erfolgreichen Jahren verließ, ist seit 2019 ein hochrangiges Mitglied des FIFA-Managementteams. Er wurde am Mittwochabend beim Essen mit Infantino und anderen Ratsmitgliedern in Zürich gesehen und wird am Donnerstag an der Ratssitzung teilnehmen. Auf die Frage nach einer möglichen Kandidatur lehnte die FIFA eine Stellungnahme ab, und Wenger selbst hat öffentlich keine Absicht bekundet, zu kandidieren. Als ehemaliger Arsenal-Manager ist Wenger für seinen langfristigen Fokus auf die Spielerentwicklung bekannt und hat Jugendakademien in 60 Ländern und verschiedene Jugendwettbewerbe weltweit geleitet. Er fungiert außerdem als technischer Berater des International Football Association Board (IFAB).
Fans von Wenger verweisen auf seinen großen Respekt in der gesamten Fußballwelt, insbesondere außerhalb Europas. Ein hochrangiger Funktionär eines europäischen Nationalverbands sagte: „Er ist ein brillanter Fußballer, der die Entwicklung des Fußballs wirklich versteht, weil er sie leitet. Die Leute sehen ihn nicht nur als Europäer. Er genießt zum Beispiel in Asien großes Ansehen, seit er in Japan gearbeitet hat.“ Wengers Eintreten für eine erweiterte Weltmeisterschaft mit 48 Mannschaften, die darauf abzielt, die Entwicklung in nicht-traditionellen Fußballnationen anzukurbeln, hat ihm in Afrika Lob eingebracht, wo Infantino kürzlich die Unterstützung aller 54 Mitgliedsverbände erhielt, nachdem er höhere Mittel versprochen hatte. Wengers Besuch in Kap Verde anlässlich einer Konferenz der Afrikanischen Fußballkonföderation am vergangenen Wochenende, bei der er die Delegierten aufforderte, sich vorzustellen, dass ein afrikanisches Team die Weltmeisterschaft gewinnen würde, unterstrich seine Entwicklungskompetenz zusätzlich.
Trotz der Begeisterung bleiben einige Insider skeptisch. Eine gut vernetzte FIFA-Persönlichkeit bemerkte, dass Wenger „erstaunlich wäre, wenn er sich gegen den Mann erheben würde, der ihn überhaupt ernannt hat“, und bemerkte, dass Wengers „offene“ Ideen möglicherweise nicht in den politischen Scharfsinn umgesetzt würden, der für die Machtübernahme bei der FIFA erforderlich sei. Ein anderer hochrangiger europäischer Beamter wies darauf hin, dass Wenger zwar die Statur und den Respekt habe, es aber unklar sei, ob er bereit wäre, sich von Infantino zu trennen, und dass er möglicherweise besser für eine einzige, auf Reformen ausgerichtete Amtszeit als für eine langfristige Präsidentschaft geeignet sei.
Sollte sich Wenger für eine Kandidatur entscheiden, hätte er bis zum 18. November Zeit, seine Kandidatur zu erklären, und bräuchte Nominierungen von mindestens fünf Nationalverbänden. Ob er das Amt übernehmen wird, bleibt ungewiss, aber die Möglichkeit hat der FIFA-Führungssaga eine neue Erzählung verliehen und deutet auf einen möglichen Richtungswechsel der Organisation hin, sollte sich eine ehemalige Vereinslegende dafür entscheiden, den derzeitigen Präsidenten herauszufordern.