Englands Playoff-Hinspiel zur Frauen-Weltmeisterschaft gegen Griechenland endete 3:1 zugunsten der Lionesses, aber das Ergebnis war alles andere als ein komfortables Polster. Bei dem Spiel, das in einem spärlich besuchten Athener Stadion ausgetragen wurde, dominierte England den Ballbesitz und erspielte sich Chancen, doch ihre Leistung wurde von Trainerin Sarina Wiegman als „etwas schlampig“ und ohne die übliche Energie und Dringlichkeit beschrieben.
Die Lionesses erzielten den ersten Treffer, als Georgia Stanway einen schönen Pass von Maya LeTissier abschloss und England mit 1:0 in Führung brachte. Wenige Minuten später erhöhte Alessia Russo mit einem Flachschuss den Vorsprung auf 2:0. In der zweiten Halbzeit lieferte LeTissier nach einem klugen Vorstoß von Keira Walsh einen kraftvollen Abschluss ab, und Russo folgte mit einem Schuss aus der unteren Ecke zum 3:0. Der Grieche Kallisti Brouksair schaffte es jedoch, mit einem Low-Finish den Ausgleich zu erzielen, so dass es 3:1 stand und das Unentschieden für das Rückspiel in Leicester am Leben blieb.
Wiegman gab zu, dass England es „uns selbst etwas schwerer gemacht“ habe, und lobte Griechenland dafür, dass es „sehr gut vorbereitet, sehr gut organisiert und sehr diszipliniert“ sei. Sie hob Momente hervor, in denen England „wirklich gut am Ball“ war, und Momente, in denen es „nicht so gut am Ball“ war, und wies darauf hin, dass eine bessere Entscheidungsfindung und ein besseres Positionsspiel erforderlich seien. „Wir wollen wirklich gut spielen. Natürlich wollen wir gewinnen, aber wir wollen mehr zeigen als nur zu gewinnen, wir wollen auch wirklich gut spielen“, sagte sie.
Die griechische Mannschaft, die auf Platz 59 der Weltrangliste liegt und sich nie für ein großes Turnier qualifiziert hatte, galt als Außenseiter. Ihre Defensivstruktur wurde auf die Probe gestellt, doch nach dem dritten Tor gelang es ihnen, England davon abzuhalten, erneut zu punkten. Das Spiel wurde in einer zurückhaltenden Atmosphäre ausgetragen, mit nur wenigen Tausend Zuschauern und minimaler Unterstützung durch das heimische Publikum; Der größte Teil des Lärms kam von rund 500 mitgereisten England-Fans.
England muss seinen Zusammenhalt und seinen flüssigen Umgang mit dem Ball verbessern, um sich im Rückspiel einen Sieg zu sichern. Wiegman sagte: „Wir haben jetzt die Gelegenheit, das für Dienstag zu beheben.“ Mit einem Sieg in Leicester würde England in der nächsten Playoff-Runde entweder gegen die Slowakei oder die Ukraine antreten, ein Hinspiel, das über die Qualifikation für das Turnier im nächsten Sommer in Brasilien entscheiden würde.
Das Rückspiel wird am Dienstag ausgetragen und das Ergebnis wird darüber entscheiden, ob England in die letzte Playoff-Runde einziehen und sich letztendlich einen Platz bei der Frauen-Weltmeisterschaft sichern kann.