Die 1:4-Niederlage von Celtic gegen Benfica in Lissabon hat dem Verein einen düsteren Start in die Europa League beschert und erneut Zweifel an der Zukunft von Trainer Martin O’Neill geweckt. Die Niederlage, die dazu führte, dass die Hoops in der ersten Halbzeit mit 0:3 zurückfielen und sich nicht erholen konnten, führt dazu, dass Celtic aus sechs Spielen in allen Wettbewerben und vier Niederlagen in den letzten fünf Spielen keine Punkte mehr hat.
O’Neill, der seit dem Aufstieg des Klubs in die höchste Spielklasse auf dem heißen Stuhl von Parkhead sitzt, versuchte am Sonntag, das Ergebnis zu manipulieren. Im Gespräch mit TNT Sports nach dem Spiel lobte er die Leistung der Mannschaft in der zweiten Halbzeit und sagte, dass die Spieler „eine Chance nach der anderen herausspielten“ und dass die Leistung ihm die Zuversicht gebe, dass Celtic sich noch für die K.-o.-Runde qualifizieren könne. „Ich bin wirklich sehr zufrieden mit der Leistung in der zweiten Halbzeit“, fügte er hinzu und beklagte, dass die Mannschaft „mehr hätte treffen können“ und dass die frühen Tore eine „Schande“ seien. Der 74-Jährige räumte auch ein, dass Benfica klinisch vorgegangen sei und dass das Spiel ein „Spiel mit zwei Hälften“ gewesen sei.
Die Kommentare kamen zu einer Zeit, in der Celtics europäische Hoffnungen bereits gedämpft sind. Nach einer Niederlage gegen die Rangers in der Premier League und einer Niederlage im Ligapokal hat die schlechte Form des Vereins einige Fans und Experten zu der Frage veranlasst, ob O’Neill weiterhin das Kommando übernehmen sollte. In einem Interview mit Sky Sports News bemerkte Tino Callaghan vom Celtic Exchange Podcast, dass es in der zweiten Halbzeit zwar „kleine positive Aspekte“ gab, der Zusammenbruch in der ersten Halbzeit jedoch tiefere Probleme deutlich machte. „Wir waren in der ersten Halbzeit völlig überholt“, sagte Callaghan und fügte hinzu, dass die Leistung des Vereins in Europa nicht mehr konkurrenzfähig sei. Er warnte, dass das bevorstehende Spiel gegen Hearts unbedingt gewonnen werden müsse, um die Saison am Leben zu halten.
Der ehemalige Celtic-Spieler und Sky Sports-Experte Chris Sutton bot eine andere Perspektive. Nach dem Sieg von Celtic über Motherwell kritisierte Sutton O’Neill dafür, dass er Zweifel an seiner eigenen Zukunft geäußert hatte, und nannte es einen „Fehler“, der als Schwäche angesehen werden könne. Er wies darauf hin, dass es dem Manager nicht gelungen sei, die Spieler zu verpflichten, die für den Wettbewerb auf höchstem europäischen Niveau erforderlich seien, und dass interne Meinungsverschiedenheiten, wie die öffentliche Kritik von Cameron Carter-Vickers, eine zerbrochene Vereinskultur widerspiegelten. Sutton deutete an, dass die mangelnde Begeisterung der Green Brigade für Europa- und Pokalspiele die Unterstützung für das Team weiter untergraben könnte.
Da sich die Gruppenphase der Europa League noch in der Anfangsphase befindet, findet Celtics nächster Test zu Hause gegen Hearts statt, den Zweitplatzierten der Premiership der letzten Saison. Das Spiel wird für O’Neill eine entscheidende Gelegenheit sein, seine Mannschaft und die Fans zu sammeln, aber der Druck wird groß sein. Wenn die Mannschaft die Widerstandskraft, die sie in der zweiten Halbzeit gegen Benfica gezeigt hat, wiederholen kann, hat sie vielleicht noch eine Chance, weiterzukommen. Wenn nicht, könnte der Vertrauensverlust die Rufe nach einem Wechsel auf höchster Ebene des Vereins verstärken.