Die Europapokalsaison von Celtic erlitt einen weiteren Rückschlag, als sie im Rückspiel der Europa League gegen Benfica mit 1:4 geschlagen wurden, so dass der schottische Meister nur noch eine geringe Chance hatte, die K.-o.-Runde zu erreichen. Manager Martin O’Neill hob die positiven Aspekte der zweiten Halbzeit hervor und argumentierte, dass die Leistung der Mannschaft nach der Pause ihnen trotz der schweren Niederlage Hoffnung auf die Qualifikation gab. Die Niederlage war jedoch das vierte von fünf Spielen, in denen Celtic Punkte verloren hat, und die jüngste Form des Vereins hat viele Fans skeptisch gegenüber O’Neills Optimismus gestimmt.
Das Spiel in Lissabon begann für Celtic mit einem desaströsen Start. Der Fehler von Dane Murray ermöglichte es Jhon Duran, innerhalb der ersten vier Minuten einen Elfmeter herauszuholen, und das schlampige Spiel der schottischen Mannschaft setzte sich in der gesamten ersten Halbzeit fort. Sebastian Tounekti konnte Alexander Bah nicht stoppen, der Benficas zweites Tor erzielte, und Viljami Sinisalo wurde von Duran beim dritten Tor geschlagen. Nach der Pause gelang Camilo Duran ein später Treffer, doch Vangelis Pavlidis erzielte den vierten Treffer für die Gastgeber und sicherte damit den entscheidenden Sieg. O’Neill gab zu, dass es ein Fehler war, früh zu kassieren, lobte jedoch die Widerstandsfähigkeit seiner Mannschaft in der zweiten Halbzeit und bemerkte, dass sie „Chance nach Chance“ herausspielte und dass die Leistung ihm die Zuversicht gab, dass sie sich noch qualifizieren könnten.
Die Defensivschwächen von Celtic wurden erneut deutlich, insbesondere durch die Abwesenheit des verletzten Innenverteidigers Cameron Carter-Vickers. Gianluca Prestianni und Duran stellten Benficas Abwehr immer wieder vor Probleme, während der Mangel an Tiefe in der Verteidigung offensichtlich war. Im Angriff bereitet O’Neills größte Sorge nach wie vor Kasper Høg, dem Rekord-Neuzugang des Klubs, der in zehn seiner ersten elf Spiele seit seinem Wechsel von Bodø/Glimt kein Tor geschossen hat. Der frühere Celtic-Mittelfeldspieler Scott Allan deutete an, dass Duran, der bei seinen früheren Vereinen auf der Außenlinie gespielt hat, möglicherweise besser ins Mittelfeld passt, eine Ansicht, die mit O’Neills Entscheidung übereinstimmt, ihn zur Halbzeit einzuwechseln. Der Manager sagte, er sehe Duran als „kreativen Mittelfeldspieler“ und glaube, dass er in der Mitte effektiver sein könne.
Trotz der Niederlage bleibt O’Neill entschlossen, die Hoffnungen des Teams am Leben zu erhalten. Er erklärte, die Leistung in der zweiten Halbzeit sei „großartig“ gewesen und Celtic sei „mit Bravour zurückgekommen“. Er räumte auch ein, dass die derzeitige Platzierung des Vereins im Wettbewerb – Platz 34 von 36 nach zwei Spielen – eine harte Realität sei, beharrt jedoch darauf, dass sie sich immer noch qualifizieren können, wenn sie sich verbessern. Kapitän Callum McGregor schloss sich dieser Meinung an und gab zu, dass die erste Halbzeit „ein Berg zum Erklimmen“ gewesen sei und dass die mangelnde Ballkontrolle die Mannschaft viel Geld gekostet habe.
Da die Europameisterschaft nun praktisch vorbei ist, wird Celtic versuchen, sich für seine Heimspiele neu zu formieren. Die jüngste Niederlagenserie des Klubs, darunter zwei Niederlagen gegen die Rangers und zwei Europapokalspiele, hat bei Fans und Experten Zweifel an der Entwicklung des Teams hervorgerufen. O’Neills Fokus auf die positiven Aspekte der zweiten Halbzeit mag kurzfristig für einen Moralschub sorgen, aber die Leistung des Vereins auf dem Spielfeld wird letztendlich darüber entscheiden, ob er sich von diesem Rückschlag erholen und sich einen Platz in der nächsten Runde des Wettbewerbs sichern kann.