Manchester City wird am Sonntag mit einem Sturm der Feindseligkeit und Unsicherheit in Anfield eintreffen, nachdem eine unabhängige Kommission den Verein für schuldig befunden hat, zwischen 2009/10 und 2017/18 gegen die Finanzregeln der Premier League verstoßen zu haben. Das Urteil, gegen das City Berufung einlegt, hat dazu geführt, dass der Klub an der Tabellenspitze steht, allerdings unter dem Schatten möglicher Sanktionen, die von Punktabzügen bis zum Abstieg reichen könnten, was Fragen über den Wert der Saisonergebnisse aufwirft.
Das Duell mit Liverpool dürfte bereits zum Schlachtfeld werden. Die beiden Vereine liefern sich seit mehr als einem Jahrzehnt eine erbitterte nationale Rivalität, wobei die Liverpool-Fans das Gefühl haben, dass die von City in den Jahren 2013–14, 2018–19 und 2021–22 gewonnenen Titel zu Unrecht durch finanzielle Übertreibungen erkämpft wurden. Liverpool-Fans glauben, dass sie diese Trophäen gewonnen hätten, wenn City nicht angebliche „Scheingeschäfte“ getätigt hätte, die die Einnahmen um über 900 Millionen Pfund in die Höhe trieben. Der neue Cheftrainer von City, Enzo Maresca, hat die Unschuld des Vereins verteidigt und argumentiert, dass die Entscheidung der Kommission „eindeutige wesentliche Fehler“ in Bezug auf Recht, Grundsatz und Tatsachen enthalte.
Maresca, der diese Rolle übernahm, nachdem er Pep Guardiola abgelöst hatte, sagte bei einem Briefing vor dem Spiel, dass er sich auf das Spiel selbst konzentrieren werde, trotz der feindseligen Atmosphäre, die er in Anfield erwartet. „Wir müssen bereit sein, der Fokus muss auf dem Spiel liegen, aber wir kennen die Umgebung an der Anfield Road“, sagte er gegenüber Reportern. Er fügte hinzu, dass der Einspruch des Klubs schnell gelöst werden müsse, da die Unsicherheit dem Ruf des Klubs und der Integrität der Liga schaden könnte. „Es sieht schlecht aus, wenn man das schwelen lässt“, sagte Maresca und betonte, dass die Sommerausgaben und die aktuelle Form von City immer noch dazu führen könnten, dass sie die Liga gewinnen, wenn die Berufung erfolgreich ist.
Liverpools Trainer Andoni Iraola räumte die Ungewissheit rund um das Spiel ein und stellte fest, dass „niemand weiß, was passieren wird“. Er forderte seine Mannschaft auf, sich trotz des Dramas abseits des Spielfelds darauf zu konzentrieren, ihren besten Fußball zu spielen. Der frühere Trainer von Stoke City, Tony Pulis, forderte in einem Schreiben für BBC Sport eine Belagerungsmentalität sowohl von Spielern als auch von Fans und bestand darauf, dass der Verein auch inmitten der Turbulenzen seinen Wert auf dem Platz beweisen müsse.
Auch die Sicherheitsbedenken sind groß. Die Polizei von Merseyside hat angekündigt, dass es einen „geeigneten“ Plan zur Bewältigung der erwarteten Turbulenzen geben wird, und erinnert an das Viertelfinale der Champions League 2018, bei dem der Mannschaftsbus von City mit Flaschen und Leuchtraketen angegriffen wurde. Die Polizei konnte die Täter nicht identifizieren und Liverpool wurde von der UEFA für den Vorfall mit einer Geldstrafe von 17.500 £ belegt.
Wenn City die Anfield Road betritt, wird das Spiel nicht nur ihre fußballerischen Fähigkeiten, sondern auch ihre mentale Belastbarkeit auf die Probe stellen. Das Ergebnis wird Auswirkungen über die 90 Minuten hinaus haben und sich möglicherweise auf die Stellung des Vereins in der Liga sowie auf die allgemeinere Frage auswirken, ob die Saison angesichts der drohenden Sanktionen als legitim angesehen werden kann. Die Premier League wird den Verlauf des Berufungsverfahrens genau beobachten, während sich die Fans auf beiden Seiten auf eine Konfrontation vorbereiten, die die Rivalität zwischen den beiden Vereinen neu definieren könnte.