Der 3:2-Sieg von Fleetwood Town über Arsenal am Dienstag markierte den historischsten Abend des Vereins, da die Mannschaft der zweiten Liga zum ersten Mal überhaupt das Viertelfinale des Carabao Cup erreichte. Das Spiel, das in Highbury ausgetragen wurde, war ein klassisches David-gegen-Goliath-Duell, wobei Arsenals Premier-League-Abstammung und der 83-Punkte-Rückstand auf Fleetwood den Gunners scheinbar einen komfortablen Sieg garantierten. Stattdessen behielten die Gastgeber die Nerven, gewannen das Elfmeterschießen nach einem 2:2-Unentschieden und rückten den Verein ins Rampenlicht.
Das Spiel begann damit, dass Aaron Loupalo-Bi von Fleetwood die Gäste in der 21. Minute in Führung brachte. Arsenal reagierte in der zweiten Halbzeit, als Viktor Gyökeres den Ausgleich erzielte, und das Spiel schien sich zu Gunsten der Hauptstadt zu entwickeln. Allerdings führte ein Defensivfehler der Gunners dazu, dass Max Dowman nach einem rücksichtslosen Foul vom Platz gestellt wurde, und Fleetwood nutzte die Gelegenheit. Die Gastgeber blieben entschlossen und das Spiel endete nach einem spannenden 2:2-Ergebnis im Elfmeterschießen. Conor Haugheys entscheidender Elfmeter sicherte in Kombination mit den entscheidenden Paraden von Torhüter Jay Lynch gegen Ben White, Martin Ødegaard und Bruno Guimaraes den Sieg.
Manager Matt Lawlor, der im März nach zwei Interimsperioden zum Club zurückkehrte, beschrieb den Sieg als „den größten Abend in der Geschichte des Clubs“ und lobte seine Spieler für ihren Glauben und ihre Leistung. „Ich bin ein großer Fußballfan und schaue mir die National League bis hin zur Premier League und Championship an. Für mich war es ein schwieriges Spiel, mich darauf vorzubereiten, aber ich bin einfach so froh, dass die Jungs das Gefühl haben, so wie sie sind, und diese Leistung genutzt haben, um die Stadt, den Verein und alle stolz zu machen“, sagte Lawlor gegenüber Sky Sports. Linksverteidiger Jake Batty schloss sich dieser Meinung an und bemerkte, dass Pokalwettbewerbe ein anderes Feuer im Kader entfachen und dass der Sieg eine Geschichte für künftige Generationen sei.
Fleetwoods Triumph kommt inmitten einer schwierigen Saison. Der Verein stieg im April aus der ersten Liga ab und hatte in der zweiten Liga Probleme, gewann nur eines seiner letzten acht Ligaspiele und kassierte in den beiden Spielen vor dem Pokalspiel sechs Gegentore. Dennoch hat der Sieg die Stimmung in der Stadt gehoben, und die Fans überfluteten die sozialen Medien des Vereins und feierten die historische Überraschung. „Es ist großartig für den Verein, die Stadt. Ehrlich gesagt bedeutet es allen alles“, sagte Lynch nach dem Spiel.
Mit Blick auf die Zukunft trifft Fleetwood am Samstag in seinem nächsten Ligaspiel auf die Bristol Rovers. Lawlor hat die Spieler aufgefordert, den Moment zu genießen und sich gleichzeitig auf die bevorstehenden Spiele zu konzentrieren. Der Manager des Vereins, der vor seiner endgültigen Übernahme zum Trainerstab von Pete Wild gehörte, wird nun versuchen, den Pokalerfolg im Verlauf der Saison in eine bessere Ligaform umzusetzen.