El primer partido europeo del Sunderland en más de cinco décadas está programado para el jueves por la noche cuando el club de la Premier League viaje a Portugal para enfrentarse al Torreense de tercera división. El partido marca una curiosa simetría: el último viaje competitivo del club al extranjero fue en 1970, cuando el equipo de Segunda División se enfrentó al Sporting de Lisboa en la Recopa de Europa. Ahora, un equipo que sorprendió a la capital portuguesa al derrotar al Sporting en la final de copa de la temporada pasada se ha ganado un lugar en la primera ronda de la Europa League, tras vencer al Lillestrom por 2-1 en Noruega.
Torreense ocupa actualmente el puesto 15 en la LigaPro con seis puntos en siete partidos, mientras que Sunderland ha tenido dificultades para encontrar un lateral derecho especializado en el verano, lo que dejó al técnico Régis LeBris con dos laterales derechos naturales, Trai Hume y Thomas Meunier, en ese rol. Las lesiones también han afectado a la línea defensiva de los Saints, con problemas en los isquiotibiales de Brian Brobbey y Dan Ballard, y una reciente caída en la forma del portero Robin Roefs. A pesar de estos reveses, los primeros seis partidos de liga del club han sido contra los cuatro primeros (Manchester City, Arsenal, Brighton y Brentford) y el equipo ha mostrado destellos de calidad.
El partido se jugará en el Estádio DrMagalhães Pessoa en Leiria, un lugar con capacidad para 23.888 espectadores, después de que el estadio original en Torres Vedras se considerara demasiado pequeño para los estándares de la UEFA. El Sunderland tendrá su sede en un hotel de lujo en Lisboa, y alrededor de 4.000 aficionados viajarán para asistir al partido. La escasez de alojamiento ha empujado a algunos aficionados a quedarse en ciudades cercanas como Fátima, un lugar de peregrinación que atrae a millones de visitantes cada año. Los planes de viaje del club se han organizado cuidadosamente para minimizar la fatiga, con un vuelo directo de Lisboa a Bournemouth el viernes antes del próximo partido nacional.
El equipo del Torreense cuenta con el veterano capitán Stopira, de 38 años, que representó a Cabo Verde en el Mundial, así como con el creador de juego João Marques y el delantero ghanés Malik Abubakari. El equipo portugués buscará defender las Líneas de Torres Vedras, una histórica defensa militar que protegió a Lisboa durante la Guerra Peninsular, mientras que Sunderland intentará utilizar el clima cálido del sur de Europa para provocar un cambio de rumbo en una temporada que ha visto al club rondar la zona de descenso.
En otras noticias, el Sunderland anunció la marcha del entrenador de jugadas a balón parado James Brayne y la llegada de Thor Herdal procedente del Nordsjælland, que se hará cargo de las tareas de balón parado. La medida se produce mientras el club se prepara para su próxima eliminatoria de la Europa League contra el Lech Poznan en Polonia, lo que subraya la importancia de mantener los viajes y la fatiga al mínimo. El resultado del partido del jueves será crucial para las esperanzas del Sunderland de asegurarse un lugar en la siguiente ronda de la competición y reavivar el impulso de cara a los desafiantes partidos que se avecinan.