El choque entre Liverpool y Arsenal en Anfield este domingo es más que un enfrentamiento por el título; para muchos seguidores del Manchester City se ha convertido en una batalla simbólica contra un percibido “Cártel Rojo” de clubes rivales que, según ellos, ha conspirado para impedir que el City domine la Premier League. El término se refiere a los tres equipos que visten camisetas rojas (Liverpool, Arsenal y Manchester United) junto con el uniforme rojo del club, y los fanáticos del City lo utilizan para describir una red de alianzas que supuestamente influyen en las reglas de la liga, el reparto de ingresos y la cobertura de los medios de una manera que favorece a las potencias tradicionales.
La controversia surge de una investigación independiente que concluyó en febrero de 2023, cuando la Premier League encontró al City culpable de violar las regulaciones financieras durante un período de nueve años. El club fue acusado de utilizar “contratos falsos” e inflar los ingresos comerciales en más de £830 millones, y el director ejecutivo de la liga, Richard Masters, dijo que el City había “violado sistemáticamente las reglas de la Premier League durante casi una década”. El director ejecutivo del City, Ferran Soriano, rechazó el veredicto, calificándolo de “teoría de conspiración de la Premier League” y sugiriendo que la decisión fue impulsada por una alianza de clubes rivales en la junta directiva.
Una de las pruebas más citadas del presunto cártel es una fotografía tomada en octubre de 2017 en un restaurante de Nueva York, copropiedad de Robert De Niro. La imagen muestra a los propietarios y ejecutivos de Liverpool, Arsenal y Manchester United (John Henry, Ivan Gazidis, Joel y Avram Glazer y Ed Woodward) cenando juntos una semana antes de una votación de la liga sobre la distribución de los futuros ingresos por transmisiones globales. El momento de la reunión, y el hecho de que City, Chelsea y Tottenham estuvieran ausentes, ha llevado a los seguidores del City a afirmar que los clubes de camisetas rojas se coordinaron para asegurar una mayor proporción de los ingresos y para impulsar reglas más estrictas de juego limpio financiero (FFP, por sus siglas en inglés) que pondrían en desventaja el modelo de gasto del City.
La narrativa se ve reforzada por una serie de declaraciones públicas de figuras importantes de los tres clubes durante la última década. En 2009, Arsène Wenger, del Arsenal, pidió restricciones financieras, citando la “competencia desleal” del City. Dos años más tarde, el propietario del Liverpool, John Henry, tuiteó sobre el lucrativo acuerdo de patrocinio de camisetas del City, y en 2012, David Gill, del Manchester United, habló en una junta de accionistas sobre la necesidad de reglamentar el FFP. Más recientemente, el director ejecutivo del Arsenal agradeció al director ejecutivo de la Premier League, Richard Scudamore, por su trabajo en el FFP, al tiempo que instó a una adopción más estricta de las reglas. El City también ha señalado el número desproporcionado de exjugadores del United, Liverpool y Arsenal que ahora trabajan en los medios y critican con frecuencia al club.
Los fanáticos del City argumentan que si la Premier League despojara al club de sus ocho títulos ganados entre 2012 y 2024, los honores se redistribuirían a los otros clubes vestidos de rojo (tres al United, tres al Liverpool y dos al Arsenal), ampliando así la brecha entre el City y sus rivales. "Los dueños de los clubes del Cartel Rojo han impulsado la agenda de 'reglas' para proteger su estatus y posición", dijo Phil Hardman, poseedor de abonos desde hace mucho tiempo. Añadió que se necesita una solución más justa y competitiva para recompensar a los clubes que se gestionan bien tanto dentro como fuera del campo.
Mientras los hallazgos de la investigación sigan vigentes, el futuro del City dependerá de cómo responda el club a las sanciones de la Premier League y de si la supuesta narrativa del cártel gana terreno entre la comunidad futbolística en general. Por lo tanto, el próximo partido en Anfield será visto no sólo por el drama en el campo sino también por cualquier declaración adicional de los dirigentes del City que pueda aclarar o cuestionar las acusaciones del “Cártel Rojo”.