El Shakhtar Donetsk consiguió una victoria por 3‑1 sobre el AEK Atenas en un partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones que fue más una declaración política que un partido de fútbol. El partido, disputado en el Stamford Bridge del Chelsea en Londres, destacó el estatus del club como símbolo de la resistencia ucraniana en medio de la guerra en curso en la región de Donbas. Con su estadio cerrado desde mayo de 2014, el Shakhtar se ha visto obligado a albergar partidos en ciudades de toda Europa, desde Varsovia hasta Ljubljana, y ahora en Londres, ya que los aeropuertos ucranianos siguen inoperables y el país está bajo constante amenaza de ataques aéreos y ataques con drones.
El director deportivo del club, Dario Srna, dijo que el equipo juega "para gente de Ucrania de todo el mundo". Añadió que la presencia del Shakhtar en la Liga de Campeones representa una identidad ucraniana más amplia, no simplemente un club de fútbol. El partido en sí fue una muestra de desafío: los seguidores del AEK llenaron el Shed End con tifo, banderas y cánticos, mientras que los seguidores del Shakhtar, aunque menos, estaban decididos a apoyar a su equipo. Fuera del estadio, los vendedores vendían bufandas con los nombres de jugadores del Shakhtar como Pedrinho, Mykola Matviyenko y Valeriy Bondar, y una figura de cartón de tamaño natural del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy reemplazó el rostro de Dwayne Johnson en un cartel promocional.
La propiedad y el liderazgo del Shakhtar también se han visto afectados por la guerra. El presidente del club, Rinat Akhmetov, de etnia rusa nacido en Donetsk, decidió quedarse en Ucrania a pesar de su gran riqueza y sus vínculos políticos previos con el ex presidente Viktor Yanukovich. Srna, un croata que creció en una Yugoslavia devastada por la guerra, ha permanecido leal al club durante 23 años, incluso rechazó ofertas para unirse al departamento de reclutamiento del Barcelona. “Ucrania y el Shakhtar están en mi sangre”, dijo, enfatizando los riesgos personales involucrados.
La victoria llegó en un momento en el que el equipo ya estaba agotado por el viaje. Salieron temprano el jueves por la mañana para tomar un vuelo a las 10 a.m. en una aerolínea de bajo costo a Rzeszów, Polonia, antes de regresar a Ucrania en autobús. Los jugadores se enfrentaban a la incertidumbre sobre si tendrían electricidad y calefacción a su llegada, o si tendrían que buscar refugio de los ataques aéreos. A pesar de estas dificultades, la victoria ofreció un breve momento de esperanza para el club y sus seguidores.
De cara al futuro, el Shakhtar seguirá compitiendo en la Liga de Campeones contra clubes como el Real Madrid, que visitará Stamford Bridge a finales de este mes. El viaje del equipo subraya lo absurdo de que un club sin estadio luche por sobrevivir en una zona de guerra, pero también demuestra el poder del deporte para brindar una sensación de normalidad y unidad frente a una adversidad inimaginable.