El AFC Bournemouth celebró una noche histórica en el Vitality Stadium al conseguir una victoria por 3-0 sobre el Sturm Graz en la primera ronda de la Europa League, lo que supuso la primera victoria del club en casa en una competición europea. La victoria convirtió al Bournemouth en el segundo equipo inglés en ganar sus dos primeros partidos en un gran torneo continental, una hazaña que logró por última vez el Bolton Wanderers en 1994.
El partido fue un tributo apropiado al dramático ascenso del club desde el borde del colapso en 2008. Después de entrar en administración y sufrir una deducción de 10 puntos que los relegó de la Liga Uno, Bournemouth enfrentó una sanción adicional de 17 puntos en la Liga Dos. A pesar del revés, el entrenador Eddie Howe guió a los Cherries hasta el puesto 21, asegurando la supervivencia y sentando las bases para una década de progreso que culminó con un ascenso a la Premier League en 2015. Las celebraciones de la noche fueron subrayadas por un tifo gigante que decía “Menos 17 para los sueños europeos”, un guiño a las dificultades pasadas del club.
El exdefensor Joel Ward, en declaraciones a TNT Sports, elogió al propietario del club, Bill Foley, por su inversión y visión. "Es un momento que perdurará en sus memorias durante mucho tiempo", dijo Ward. "El club debería disfrutar esta noche. El dueño manifestó este momento cuando llegó por primera vez al club. Él estableció los estándares para este club, ha invertido mucho en él y quería verlo en Europa. Cumplió su deseo y ciertamente han comenzado increíblemente bien hasta ahora".
El capitán Adam Smith, el jugador con más años de servicio en el club, describió la velada como un sueño hecho realidad. Smith, que llegó al Bournemouth cedido por el Tottenham en 2011 e hizo la transferencia permanente en 2014, brindó la asistencia para el primer gol europeo en casa cuando Evanilson cabeceó un centro desde su posición de lateral derecho. "Ha tardado mucho en llegar. Los aficionados estaban dispuestos, los jugadores estaban dispuestos, así que estamos muy contentos", dijo Smith a TNT Sports. "Conversamos entre nosotros y hoy obtuvimos una reacción. Esa es una actuación de la AFC". Las 430 apariciones de Smith lo han visto ayudar al club a conseguir tres ascensos, incluidos dos a la Premier League.
La victoria fue celebrada por los aficionados que permanecieron en sus asientos mucho después del pitido final, empapándose del ambiente histórico. El técnico Marco Rose, que asumió el cargo en junio, reconoció la necesidad de mantener el foco en la Premier League. "Si nos mantenemos unidos y jugamos así y tenemos nuestros fanáticos, entonces será difícil jugar contra nosotros y será difícil vencernos", dijo Rose. Bournemouth ocupa actualmente el puesto 18 en la liga y es uno de los tres únicos clubes, junto con Fulham y Tottenham, que aún no han ganado un partido de la Premier League esta temporada.
De cara al futuro, los Cherries recibirán al AC Milan la próxima semana, un encuentro importante que podría elevar aún más el perfil europeo del club. El partido se transmitirá por BBC Sounds y ofrecerá contenido de actualidad para los fanáticos antes y después del partido. El viaje del Bournemouth desde un déficit de 17 puntos a un candidato a la Europa League ejemplifica un cambio notable, y el próximo desafío del club será traducir este éxito continental en estabilidad nacional.