El Manchester City regresó a Anfield el domingo con una victoria por 3-0 sobre el Liverpool, pero el triunfo se vio ensombrecido por el reciente escándalo financiero del club y la recepción hostil de los seguidores de los Rojos. El partido marcó el primer partido del City en la Premier League desde que una comisión independiente declaró al club culpable de 115 violaciones de las regulaciones financieras de la liga, un veredicto que los ha calificado como el equipo más impopular en la historia de la competencia. A pesar de la controversia, los jugadores del City se llevaron la victoria, mientras que los fanáticos del Liverpool expresaron su enojo a través de cánticos, pancartas y un estadio casi vacío.
El telón de fondo del juego es la investigación de la comisión sobre los ingresos comerciales del City de 2009 a 2018, un período durante el cual se descubrió que el club había inflado las ganancias en más de £900 millones. Los hallazgos sugieren que la ventaja financiera obtenida durante esos años ayudó al City a gastar más que sus rivales y a asegurar una racha de títulos de la Premier League. El Liverpool, que terminó subcampeón detrás del City en 2013-14 y luego compitió por el título en 2018-19 y 2021-22, ha argumentado durante mucho tiempo que el gasto inflado los privó de trofeos. El club apeló el fallo, pero el veredicto sigue en vigor, y el jefe de la Premier League, Richard Masters, acusó al City de “infringir sistemáticamente las reglas durante casi una década”.
El viaje del City a Anfield fue en sí mismo una declaración. El autobús del equipo se desvió por calles secundarias, acompañado por la policía, para evitar las multitudes hostiles que habían atacado el autobús en 2018. Cuando los jugadores salieron para el calentamiento previo al partido, fueron recibidos con abucheos y una avalancha de cánticos por parte del Kop, incluyendo “Trampas” y “No has ganado un trofeo desde 1976”. El locutor del estadio señaló que la lista de reproducción había sido elegida por el camerino y que se reprodujeron temas como “Little Lies” de Fleetwood Mac y “Blame” de Calvin Harris, lo que contribuyó a la atmósfera tensa. A pesar de la hostilidad, el técnico del City, Enzo Maresca, y su equipo mantuvieron la concentración en el campo.
En el campo, el dominio del City era claro. Erling Haaland abrió el marcador tres minutos después de que Ryan Gravenberch fuera expulsado por segunda tarjeta amarilla. El gol de Haaland fue el sexto en la liga esta temporada y su gol número 118 en la Premier League en 138 apariciones con el City. Le siguió un segundo de Jérémy Doku, que sustituyó a Iliman Ndiaye, y un tercero de un suplente tardío. El desempeño del City, incluso con un banco agotado, subrayó la profundidad de su equipo y el músculo financiero que ha apuntalado su reciente éxito.
La victoria deja al City en la cima de la tabla de la Premier League y favorito para otro título, pero la victoria también expuso el profundo resentimiento que muchos seguidores sienten hacia el club. Se exhibieron pancartas como “CH££££££££££££££TS” y “Ningún legado es tan importante como la honestidad”, y cerca del final del partido se desplegó una pancarta que decía “BU115HIT”. Si bien los jugadores y el personal del City pueden haber silenciado los abucheos por el momento, el club tendrá que gestionar la reacción negativa mientras continúa su campaña. El próximo capítulo para el City implicará no sólo defender su liderazgo en la liga, sino también afrontar las consecuencias de la investigación sobre la regla financiera que ha arrojado una larga sombra sobre sus logros recientes.